在世界各地的古代遺址中都發現了「卍」字符的蹤跡。在古代的克裡特和特洛伊、斯堪的那維亞、蘇格蘭、愛爾蘭、美洲的印第安土著、南美洲的瑪雅文明、阿拉伯、美索不達米亞、羅馬和早期的基督教、拜佔庭文化、古印度以及中國、埃及等等都有發現，「卍」字符出現之廣，已經被視為一種普遍的文化現象來研究。
在公元前5000年左右的西亞美索不達米亞Hassuna時期的陶器上，就發現有兩個「卍」形符號。其中一個為「卍」形，一個為變體「卍」形。
美索不達米亞Hassuna時期陶器上的「卍」紋圖案，約公元前5000年
西亞的新石器時代遺址，伊朗的巴昆遺址，出土有時間不晚於公元前3500年的彩陶，其中有象徵生育的女神陶像或器皿。
刻有兩個重疊「卍」字符的希臘鍾型女神，大約公元前900年
在希臘出土的大約公元前700年左右的穀物罐，上面繪製的阿耳特彌斯（月神與狩獵女神）圖案的周圍出現多個「卍」字符
在印度出土的公元前2000左右的印章上面也發現許多「卍」形符號極其變體符號，J.Mashall爵士的著作《Mohenjodaro and the Indus Cicilization》 一書中刊有許多印度河谷出土的公元前2000左右的「卍」紋印章。對於印度和其他亞洲國家的佛教徒來說，「 卍」在過去的數千年間被視為一個重要的符號，一直到今天，這個符號還是出現在許多地方：寺廟、公車、計程車、書本封面。同時它也被古希臘使用，在有四千年歷史的特洛伊古城遺蹟中也可以看到它。古德魯伊人和古凱爾特人也使用這個符號，在許多被發現的文物中都能看到它。
距今約5000年的蘇美爾文化中也出土了大量「卍」字形吉祥符號。根據考古發現，處於青銅時代的歐洲，「卍」字符就已經流行了，作為裝飾性符號，在早期基督教藝術和拜佔庭藝術中都可以見到，在希臘，古代的克裡特人和特洛伊人在很多裝飾中都廣泛使用「卍」字符。高加索幕葬和出土銅器上也發現有「卍」紋圖案。古代北美洲的納瓦霍印度安人（印度安人以「卍」象徵風神雨神），南美洲和中美洲的瑪雅人及玻里尼西亞人也都用過「卍」字符。在中國，「卍」字符號的出現可追溯到新石器時代。
在英格蘭約克郡發現的刻有「卍」的巨石，據信這個石頭上的「卍」圖案是公元前2000年左右的時候刻成的，研究者還發現在瑞典和義大利也有類似的石刻存在。
如果您認為「卍」字符是隨著佛教才傳入中國的，那這種觀念看來應該改變了。根據現在的考古發現，早在9000年前的新石器時代，中國就有「卍」字符字形的圖案出現了。還有，「卍」字符在上古遺蹟中的出現非常頻繁，並且是在中國的很多地方都有發現，包括甘肅、青海（馬家窯文化）、廣東（石峽文化）、內蒙（小河沿文化）、湖南（彭頭山文化、高廟文化）、浙江（河姆渡文化）、山東（大汶口文化）等，這種現象說明在古時代的中國先民對這一神聖的符號並不陌生，因此中國「卍」字符的出現不僅早於佛陀的時代，而且還早於佛教在印度的起源年代。
現在知道最早的「卍」字符出現於距今約9000年前的彭頭山文化。距今約7400年的湖南高廟文化的陶器上、河姆渡文化（距今6900年）中發現了一個以鳥啄為象徵的四鳥呈「卍」字形中心的陶盤。甘、青地區出土的「卍」字紋主要出現在馬家窯文化馬廠類型的多個陶器上，其年代距今4000年左右；距今4800年左右的廣東石峽文化，發現了「卍」字紋陶器；在內蒙古小河沿文化出土的一件大口深腹罐也繪製有「卍」字符，其年代距今4870年左右。其他地方的考古發現也不少：如遼寧敖漢旗石棚山墓地出土的小河沿文化陶器上發現有七個刻劃和繪製的「卍」形符號。內蒙烏拉特後旗卜爾罕圖山的巖畫、新疆沙雅出土的漢魏時代的人工蝕花石珠上也都有「卍」形符號的發現。
新石器時代馬家窯文化「卍」紋彩陶長勁壺
中國古器物上使用「卍」形符號除上述的之外，古巴蜀國銅帶鉤上也有類「卍」形符號（「卍」字外加方框）。在唐代，從唐德宗至晚唐，流行過「卍」字鏡，如河南陝縣劉家渠唐開成三年幕出土有一枚銅鏡，上有空心「卍」形符號，旁有「永壽之鏡」四字。廣東惠陽出土的宋代瓷碗，內有類「卍」形符號（「卍」字外加雙圈）。元代福建德化屈鬥宮窯遺址，出土了不少以「卍」為裝飾的粉盒。明初出現一種帽子叫「卍」字頂巾，萬曆時的青花蓮瓣形碗、青花盤也有以「卍」形符號作為裝飾者，在著名的外貿瓷「克拉克瓷」瓷盤上「卍」形符號更是屢見不鮮，一般都作為邊飾，也有畫於盤心作為主體紋樣的。清代織錦、鏤空門窗上經常出現由眾多「卍」連綴的「萬不斷」紋，其它工藝品上面也不難發現。一般認為，在上述歷代器物上使用「卍」形符號都是取吉祥的寓意。
清初德化窯青花克拉克瓷盤
北歐部落也有使用，甚至早期的基督教徒也有使用「 卍」符號，並將它作為他們的其中一個符號，例如條頓騎士團（ Teutonic Knights， 正式名稱：耶路撒冷的德意志弟兄聖母騎士團），「 卍」被用在中世紀的德國軍令狀上，這軍令狀其實就是純宗教性的天主教教令。
但是，為什麼這個符號這麼重要呢？為什麼希特勒選擇這個符號呢？
「卍」（ svasktika ）字是梵文文字，意思是「本質」、「平安」、「美好生活」、「好運」。這個符號在不同的國家有不同的稱呼，在中國叫「 Wan 」，在日本叫「 Manji 」，在英國叫「 Fylfot 」，在德國叫「 Hakenkreuz 」，在希臘叫「 Tetraskelion 」或「 Tetragammadion 」。
(左) 負面 (右) 正面
一位梵文學者PR Sarkar在1979年時表示：卍字的深層意義是」永恆的勝利「如同任何符號，它同時有正面和反面的意義，不同的描繪方式代表不同的意義。
所以，在印度教中，向右的卍字是代表毗溼奴神和太陽，向左的卍字則是代表迦梨（ Kali ）和魔法。卍字的雙重意義在古代傳統中很常見，例如，五角星符號，如果它朝下，那就代表負面的意義，如果它朝上，那就代表正面的意義。
目前發現的卍字符號中，最古老的是在烏克蘭的 Mezine 發現的，卍字被刻在象牙上，這個文物可以被追溯到 12000 年前。南歐的新石器文化是目前已知使用卍字的最古老文化之一，此文化分布在現代的塞爾維亞地區、克羅埃西亞地區、波士尼亞地區、黑塞哥維那地區，被稱為文卡文化（ Vinca Culture ） ，它可以被追溯到8000 年前。
在北歐神話中，奧丁以旋轉圓盤或是卍字的型態穿越空間，俯瞰世界。在北美，卍字符號被納瓦霍人使用;在古希臘，畢達哥拉斯將卍字稱為「 Tetraktys 」，並且將它與天堂和地球連結，卍字的右臂指向天堂，左臂指向地球。卍字被腓尼基人視為太陽的符號，並且被女祭司作為神聖符號使用。
卍字符號，腓尼基的太陽符號，它也出現在腓尼基人的Craig-Narget石刻上、腓尼基大祭司的長袍上。
熟悉佛教的朋友對「卍」字符都不會陌生的。卍字符號代表好運、繁榮、豐富、永恆。它直接和佛連結，並可以在佛像的腳部和心的位置發現卍字雕刻。卍字被認為包含佛祖的心靈意志。「卍」字（英文為swastika) 在梵文中作Srivatsa, 音譯為「 室利踞蹉洛剎那」，舊譯為「吉祥海雲相」，意為「 吉祥之所集」。北魏菩提流支在所譯《十地經論》卷十二中，譯為 「 萬」 字；而鳩摩羅什和玄奘都譯為「德」字，取萬德莊嚴之意，強調佛的功德無量。現在一般認為「卍」字符之所以讀「萬」音是武則天於長壽二年（公元693年）定的，在宋朝人編的《翻譯名義集》卷六中說「主上（武則天）制此文，著於天樞，音之為萬，謂吉祥萬德所集也。」
「卍」形符號的寫法歷來有左向和右向兩種。唐慧琳《一切經音義》提出，應以「卍」為準。藏傳佛教則以右旋為正規，這是漢地和藏區在使用」卍」形符號的區別。但是，藏地的古老宗教——苯教卻以「卍」作為崇奉的符號。藏語稱「卍」為「雍仲」，意為「堅固」，象徵光明，還有輪迴不絕的意思。
在羅馬的基督教地下墓穴的牆上，卍字符號出現在文字「 ZOTIKO ZOTIKO 」旁，這些文字的意思是「永生 」。衣索比亞有一座神秘的拉利貝拉巖石教堂，在教堂敞開的窗戶上，也可以找到卍字符號。在世界上其他不同的教堂裡也可以發現它。為什麼有這麼多位在不同地區的國家和文化使用相同的符號，並且具有同樣的意義呢？