"香格裡拉"一詞，源於藏經中的香巴拉王國，在藏傳佛教的發展史上，其一直作為"淨王"的最高境界而被廣泛提及，在現代詞彙中它又是"伊甸園、理想國、世外桃源、烏託邦"的代名詞。據藏經記載，其隱藏在青藏高原深處的某個隱秘地方，整個王國被雙層雪山環抱，由八個成蓮花瓣狀的區域組成，中央聳立的同環雪山，初稱為卡拉巴王宮，宮內居住著香巴拉王國的最高領袖。傳說中的香格裡拉中是具有最高智慧的聖人，他們身材高大，擁有自然力量，至今仍從人們看不到的地方藉助於高度發達的文明通過一種名為"地之肚臍"的隱秘通道與世界進行溝通和聯繫，並牢牢地控制著世界。事實上長期以來，這條"地之肚臍"的神秘通道，一直作為到達香格裡拉王國的唯一途徑而成為尋找香格裡拉的關鍵。
後 來，英國作家詹姆斯·希爾頓所著小說《消失的地平線》中虛構地名「香格裡拉」。主要講的是二十世紀三十年代，四名西方人闖入了神秘的中國藏區，經歷了一系列不可思議的事件。這部小說使得「香格裡拉」成為西方世界「世外桃源」的代名詞。小說《消失的地平線》記敘了康韋等四位西方人士，在戰時從南亞次大陸一個叫巴司庫（作者虛構的某國城市名字）的地方，在乘機轉移去白沙瓦時，被一個神秘的東方劫機者劫往香格裡拉藍月山谷的神奇經歷。在小說中所描寫的整個香格裡拉 ，各種信仰和平共存 ，四處遍布著基督教堂、佛教寺廟、道觀和儒教祠堂。人們奉行適度的原則，對任何事情都保持一種適度的原則，即使對待歡樂也不例外。香格裡拉就是：自然景色——雪山、冰川、峽谷、森林、草甸、湖泊，財富——那裡富含金礦和純淨空氣的匯萃地；又是美麗、明朗、安然、閒逸、悠遠、知足 、寧靜 、和諧等一切人類美好理想的歸宿。在這裡，其實香格裡拉已經是成為了一個理想中的國度了，一種和諧、寧靜充斥其間。
當1934年4月英國倫敦麥克米出版公司出版該小說時 ，令出版商和作家始料不及地在歐洲引起了轟動，並很快暢銷到美、日等國。小說出版後，立刻被獨具慧眼的好萊塢製片公司攝製成電影，影片風靡全球，主題歌"香格裡拉"唱遍全球。後來，香格裡拉一詞被香港—新加坡企業家郭氏家族買斷，成為酒店的商號，進而風靡世界，成為世界酒店品牌的至高象徵之一，這從側面印證了《消失的地平線》在人文學上的偉大意義。
《消失的地平線》成了西方人的《桃花源記》，《消失的地平線》偉大的意義在於，為西方的文化價值觀念，植入了人間樂土的意境。正如《不列顛文學家辭典》在評述《消失的地平線》時所指出的：它的功績在於為英語詞彙創造了"世外桃源"一詞——香格裡拉。從此，這片想像中的人間樂土就成了"伊甸園"、"世外桃源"、"烏託邦"的代名詞。 就這點在東西方上認識是大致一樣的，"世外桃源"、"烏託邦"在中國也同樣是如此，那都表現了人們對美好的事物的追求，對一種寧靜和諧的嚮往。
詹姆斯·希爾頓本人沒到過這地方，他的小說的素材來自美國人奧地利血統的洛克的探險照片、日記、記錄。洛克是美國夏威夷大學的植物學教授，應《國家地理》雜誌的稿約而來到中國的西南邊陲地方進行植物學的研究的，在中國的二十年代就深藏中國的麗江古城裡，被當地的淳樸人文、厚重歷史、多樣民俗所深深吸引，一呆呆了近三十年，直到解放前才戀戀不捨的離開。
現今的學者普遍認為，香格裡拉是一種嚮往的地方，是心靈中的理想國度，未必真實存在，一如中國的桃花源一樣。不過其原型在中國西南的橫段山脈中，因此，現今人們普遍認為：在雲南、四川、西藏交界的藏區為希爾頓筆下的香格裡拉，概因當年的洛克就在這一地區活動了數十年。此川滇藏地區的範圍大致包括：麗江、瀘沽湖、香格裡拉（雲南迪慶中甸）、梅裡雪山、虎跳峽、最後的香格裡拉（四川稻城亞丁）、四川瀘沽湖、貢嘎山、丹巴美人谷、太陽穀（四川得榮）、鄉城、西藏芒康、昌都、波密、墨脫、雅魯藏布江這一大片域。這一帶的風景與《消失的地平線》中描述的總體一致，特別是書中提到的很有特點的東西在這裡都能夠找到。如；梅裡雪山、稻城亞丁三神山等。但是不是具體提到某個地點。 2001年12月17日經中華人民共和國國務院民政部批准，雲南省迪慶藏族自治州下轄的一個縣，亦是該州的首府。原名中甸縣易名為「香格裡拉縣」。 這倒不是說書中說的香格裡拉是在這個地方，而是政府出自開發旅遊經濟上的考慮而做出的決策。 香格裡拉的美麗風景已經深入到每個到過該地區的人的心中，在這片雪域高原之中，有舉世聞名的梅裡雪山、稻城亞丁三神山、一望無際的高原草甸、風格各異的民族歌舞、獨具魅力的民間傳統藝術、神秘的多宗教文化，眾多獨特民族、多彩的民俗等等，這一切將一直激勵著人們尋找自己的香格裡拉—不論是在現實中還是在理想中的。