公元249年發生一件大事，司馬懿發動高平陵之變，奠定日後司馬炎竄魏的基礎，但這次政變對他來說，是一次十分兇險的冒險，不但自己勢力和曹魏大將軍曹爽的勢力懸殊，就算主動發動攻勢，直到最後一刻才能取勝。怎說司馬懿是險中求勝？如果比對一下雙方的軍事力量，就可以知道他實在贏得僥倖。
曹魏雄霸北方，卻需面對南方的蜀漢、孫吳侵擾，因此分成東線、西線和南線3大戰區，東線主要是和孫吳爭奪合肥和淮南；南線的對手一樣是孫吳，不過爭奪的土地改成荊豫二州；西線則是魏蜀前線，爭奪雍涼二州。這3大戰區是曹魏軍力部署最多的地方，戰鬥力依序是西線、東線、南線。
曹操、曹丕時期，軍權大多掌握在曹氏和夏侯氏的手中，但公元226年，南線將領夏侯尚去世，當時的魏帝曹睿沒有人可以用，只好啟用司馬懿掌握南線兵權，隨著諸葛亮開始北伐，司馬懿又被調到西線協助曹真，對方死後他也順理成章掌握西線兵權。
隨著諸葛亮病逝五丈原、曹睿過世，西線壓力減輕，司馬懿被召回中央並被架空權力，大權除了落入大將軍曹爽手中外，西線軍權先後落入趙儼和夏侯尚之子夏侯玄，面對這樣的局面，司馬懿只好閉門不出韜光養晦。
雖然司馬懿曾先後掌握過西線、南線軍權，卻始終無法染指徵東將軍王凌手中的東線兵權，如果司馬懿發動高平陵之變，曹爽要求曹芳發出下詔討伐司馬懿，最先起兵的一定是王凌，再來就是夏侯玄。
此外當時曹爽手中還有很高戰鬥力的禁衛軍，即許都外的屯田軍，如此一來曹爽能指揮的兵馬，至少佔一半以上的曹魏軍；反觀司馬懿，手中除了3千死士外，就只剩下隨時都會倒戈的洛陽城防部隊，這場政變中司馬懿難以取勝。
可惜曹爽一手好牌在手，卻聽信司馬懿的毒誓交出兵權，導致曹爽失去主動權，才讓司馬懿能險中求勝，因此這場政變對他來說，就是在賭命，他到最後都一直擔心曹爽會放手一搏死戰到底，因此司馬懿能取勝，實在太僥倖。