艾
艾草與取火
艾是多年生草本植物，我國各地均有生長。早在春秋時期之前，艾草就是重要的民生材料。《詩經·王風·採葛》中說：「彼採葛兮，一日不見，如三月兮！彼採蕭兮，一日不見，如三秋兮！彼採艾兮，一日不見，如三歲兮！」
《詩經·王風·採葛》
出現在中國遠古詩歌中的幾種植物中，葛藤用於織布，蕭（xiāo）蒿以供祭祀，古人對艾草卻更鍾情，更加印證了艾草在人們生活中的重要地位。
在自然界中，絕大多數動物都懼怕火，只有人類敢於親近火，並享受火所帶來的好處，如燒煮食物，取暖照明，恐嚇猛獸等。古人將「火」列為五行之一，並且在五行之中，火最特殊。木、土、金、水，皆自然存在，而火具有自然與人為的兩重性。
雷電、火山噴發所產生的自然之火，畢竟偶然、少見。而如何將自然之火長久地保存下來，對於先民來說也決非易事。因此，古人可能很早就嘗試人工取火了。取火的技術，對於現代人來說幾乎是微不足道，但在古代社會卻是舉足輕重的事。古人主要有木燧、金燧和石燧三種取火法。木燧就是通過兩木相互摩擦生熱，鑽木取火。金燧，或稱陽燧，是使用銅、錫等金屬製成的凹面鏡，面對日光，取太陽之火。石燧是通過用鐵塊敲擊堅硬的燧石，生成火星，稱為「石火」。在這些取火方法中，都必須使用一種助燃物，經過長期的實踐與摸索，古人在所有能夠燃燒的植被與作物裡最終選擇了艾草，並且以研細的艾絨為最佳。
考古發現的戰國時期的陽燧
相傳在淮南王劉安底下方士所撰的《淮南萬畢術》中記載了以下的方術：「削冰令圓，舉以向日，以艾承其影，則火生。」影就是日光，這是把冰加工成凸透鏡，聚焦太陽光，點燃艾草取火的方法。艾草又名「冰臺」，其淵源可能追溯於此。由於取火不容易，所以如何保存火種就成為一個重要問題，方法之一是將艾草編成細繩，懸掛在合適的地方，點燃一端使其慢慢燃燒，餘煙嫋嫋，艾火相傳。
「灸」是燒灼的意思，東漢許慎《說文解字》：「灸，灼也。」。這個字上面是「久」，是讀音，也表示「長久」；下面「火」為漢字本義，就是燒灼。就是說，灸作為一種以火調病的方法，必須「久」「火」結合，只有時間和火力都到位，才能發揮作用。這個字還常常與「炙」混淆，其實兩個字的意思完全不同，「炙」是「肉」（月表示肉）在「火」上烤，比如烤肉。
灸與艾灸
灸法就是通過燒灼可燃物刺激治療疾病，其產生與火的發明及使用有關，因此可以說是一種最古老的治病方法了。
1927年在北京房山周口店所發現的「北京人」遺址積存有很厚的灰燼，表明幾十萬年以前的原始人就已經大量使用火。喜暖畏寒是動物的本能，植物也有趨光性。可以想像，古人在用火取暖散寒和燒烤食物的同時，一些部位的病痛受到火熱的烘烤而感到舒適或緩解，或在利用火的過程中不慎被火灼傷了某處，竟使某種疾病得到減輕或消失。這個過程一開始可能是偶然的，但是，隨著經驗不斷積累，就會有意識地用火燒灼或者烘烤，達到祛除病痛的目的，原始的灸療方法也就出現了。但是，由於年代久遠，關於灸法起源的具體時間及地點已經無法考證了。
早期的灸法與艾沒有任何關係，舉凡能夠燃燒之物都可以。比如1973年在湖南長沙馬王堆漢墓出土了十幾本古代醫書，這些書都是漢代以前寫的，比大家熟悉的《黃帝內經》還古老，是中國現存最古老的醫書。其中有一本被專家命名為《五十二病方》（那時候的書都沒有書名，專家根據書裡內容加上書名），就是講52種疾病的治療方法，其中有許多應用灸法，所用材料品類繁多，如木炭、乾柴、幹稻草、粗麻、舊蒲蓆、鳥羽毛等。
大概到戰國時期，艾草才被確定為專門的施灸材料。《孟子·離婁篇》所說的「七年之病，求三年之艾」，明確是用陳年的艾葉施灸。
鍾情與價值
古人施灸為什麼唯獨鍾情於艾草
古人選擇艾草有很多原因，首先當然是由艾草本身的燃燒特性決定的。這種物質很容易燃燒，並且燃燒十分緩慢，沒有明火，產生的火力均勻、持久。尤其重要的是，艾葉燃燒時產生的煙並不像其它物質那樣刺鼻難聞，而是略帶芳香。
還有其它一些因素，決定了古人選擇艾草作為灸療材料：
第一，古人認為艾草具有驅邪、避禍的作用。古人發現艾草燃燒時，散發出的氣味不是很嗆人，卻可以驅趕蚊蟲叮咬、恐嚇猛獸，所以認為艾草具有祓除不祥的作用。中國民間有五月初五採艾草的習俗，將艾草懸掛在門框上方，這樣就可以禳除毒氣，保佑全家安康。古代還有採艾製成人形或虎形，稱為艾人、艾虎；製成花環、佩飾，美麗芬芳，婦人爭相佩戴，用以驅瘴。所以你看，中國的文明是連續的，已經綿延了幾千年，這和其它古老文明不同，他們早就斷裂了，比如今天的埃及早就不是3000年前的那個埃及了！
第二個原因，艾草還和古代的宗教儀式有關。大家都知道，殷商時期盛行一種佔卜術，商王幾乎每事必卜，那麼商人是如何佔卜的呢？根據現代考古學家復原的甲骨佔卜程式，其中有一項是「灼骨」，即佔卜者用艾絨或幹火草捻成圓柱狀或豆粒狀成椎形，置於羊胛骨的無脊面，持火繩繞骨數圈，點燃骨上的艾絨或火草，一般是從骨扇寬薄一端開始燃起，一排排地依次燒向骨臼一端，直至骨面布滿灼痕為止，每骨可燒八九次至十餘次。卜者開始念念有詞，並不時吹火助燃，有時還要在卜骨的正面用火迅速點一下，務使骨面出現輕微裂紋。最後由巫師觀察骨面裂紋釋兆，判斷吉兇。並將佔卜過的羊骨埋葬或燒掉，以示神聖在這裡。艾草和佔卜聯繫在一起，可能具有輔助燃燒和禳除邪氣的雙重功效。
考古發現的殷商時期的龜甲（左為外面，刻有文字；右為內面，有燒灼的痕跡）
第三個原因，古人很早就發現艾有很高的藥用價值，稱之為「醫草」，既可外用，又能內服。在《神農本草經》中，艾名為白蒿，將其列為上品，味甘、性平，主治五臟邪氣，風寒溼痺，補中益氣，長毛髮令黑，少食常飢，久服輕身，耳目聰明，不老。
上述種種特點，可能是古人最終唯獨選擇艾草作為施灸的材料，「灸」也就成了「艾灸」的簡稱。
灸
灸法的起源
灸法是人類發現的第一種用來治療和緩解自身病痛的方法。早在170萬年前，人類學會了用火。那時的古人，既沒醫，也沒藥，但一定有病痛。在使用火的過程中，原本疼痛的身體部位不小心可能被火燙著，但過後不久，疼痛也因此而緩解了。一次，二次，三次，古人的大腦裡就會產生條件反射，火能產生熱，熱能緩解疼痛，當人們主動點了火把，，有意識地燻烤疼痛部位的時候，人類歷史上第一種用來治療和緩解自身病痛的方法——灸法就正式宣告誕生了！這一發現對人類的歷史進程具有極其重大的意義。
古人施灸的方法
與現代使用艾條灸的方法不同，古人最常使用的是艾炷灸，就是把艾絨做成圓錐體形狀，大小有很多種。施灸過程主要有三個步驟：
第一個步驟是挑選艾絨，製作艾炷：艾絨的製作過程，是將曬乾或陰乾後的艾葉，置於石臼或其它器械中，反覆搗碎，使之細碎如棉絮狀，篩去灰塵、粗梗及雜質，留下的柔軟純艾纖維，即成柔軟如棉的艾絨，其色淡灰黃，乾燥易燃者為佳。艾絨質量的好壞，對施灸的效果也有影響，艾絨質量好，無雜質，而乾燥，存放久的效力高，療效好，反之則差。劣質艾絨，燃燒時火力暴燥，易使病人感覺灼痛，難以忍受，且因雜質較多，燃燒時常有爆裂的弊病。孟子說「七年之病，求三年之艾」，說明古人對艾的選擇已有相當豐富的經驗。三年之艾就是陳艾，陳艾的優點是含揮髮油少，燃燒緩慢，火力溫和，燃著後煙少，艾灰不易脫落；新艾則沒有這些優點，新艾氣味辛烈、含揮髮油多，燃燒快，火力強，燃著後煙大，艾灰易脫落，容易傷及皮膚和血脈。故臨床上應該用陳艾而不用新艾。
艾炷就是指如燈炷狀的燃燒物，呈圓錐體形狀，便於穩定放置在皮膚上。關於艾炷的大小，古代文獻也有一些記載。由於施灸部位不同，艾炷的大小也會不同，在唐·王濤所著的《外臺秘要》中，記載有許多不同大小的艾炷，如小豆許大、如黍粒大、如蒼耳子大、如棗核大等。
第二個步驟是取火：現在取火是件輕而易舉的事，用打火機或火柴就行了，古代不是，一般都是現場取火，由於古人有太陽崇拜，所以使用陽燧採取太陽之火，就好像把太陽上的火引下來，也稱為「天火」。取天火時，將銅製凹面鏡的凹面面對太陽，使陽光聚在鏡前成焦點，在焦點處放置少許艾絨或其他易燃物，用太陽的熱能，將艾絨等引燃。這樣，在形式上就把天上的「火」引到地面上來了，再用此火點燃艾炷，以溫補人體陽氣。
第三個步驟就是實施灸療。取製做好的艾炷，將圓錐體形艾炷的底部放置在選好的穴位上，用天火點燃艾炷的頂端。每燃燒一個艾炷又叫一壯。據考證，壯者創也，是由灼與刺對人體造成的創傷。用艾燒灼人體也會造成創傷，而壯和創的意思又完全是相同的，故幾壯也是燒灼幾次的意思。可以根據患者的年齡、體質等情況，確定每次施灸的壯數。如《素問·骨空論》說：「灸寒熱之法，先灸項大椎，以年為壯數」，就是按照病人年齡大小決定施灸的壯數，如5歲灸5壯，10歲灸10壯，依次遞增，到一定年齡後再依次遞減。
在施灸時可能很痛，所以古人還發明了睡聖散，就是用於施灸時麻醉的。北宋竇材編輯的《扁鵲心書》裡有「睡聖散」，於灸前服用，使昏睡而不知痛。據文獻記載，宋太祖趙匡胤的弟弟趙匡義得病，十分痛苦。太祖去探望他並親自為他灼艾治病。趙匡義感到很疼痛，叫了出來。太祖於是將熱艾往自己身上灼燒，的確很痛，這樣做可以分擔弟弟的痛苦，趙匡義十分感動，後世就用「灼艾分痛」來比喻兄弟友愛。
唐宋時期，灸法非常流行，原因大概是＂針須師乃行，其灸則凡人便施。＂歐陽修是北宋大文學家，他的傳世墨跡不多，現藏於北京故宮博物院的「灼艾帖」為其中之一，講的是歐陽修的長子歐陽發接受艾灸治療的經歷：
歐陽修·灼艾貼
「修啟，多日不相見，誠以區區。見發言，曾灼艾，不知體中如何？來日修偶在家，或能見過。此中醫者常有，頗非俗工，深可與之論權也。亦有閒事，思相見。不宣。修再拜，學正足下。廿八日。」帖中「見發言」的「發」，即歐陽修長子歐陽發。
歐陽修認為艾灸是一門學問，值得探討。透過這封簡短的書信，不僅使我們能夠欣賞歐陽修精妙的書法，還了解到在北宋時期，灼艾治病保健是非常流行的。
第四步是灸後調攝，就是要指導病人進行一些調攝事宜，包括飲食、穿著、運動等方面，目的在於助火氣或使火氣運行通暢，以提高療效，同時也要針對艾火引起的不良反應進行處理，比如有的病人艾灸後會出現口乾、口渴，或長口瘡，這是因為艾灸是一種溫熱刺激，會導致上火。
秦漢時期
先秦兩漢是我國灸法的重要形成時期，出現了以《黃帝內經》為代表的大量著作，以及以張仲景為代表的著名醫家。
《黃帝內經》，把灸療作為一個重要內容進行了系統的介紹，強調「針所不為，灸之所宜」。灸療的作用具有起陷下、補陰陽、逐寒邪、通經脈、舒氣血等多個方面。《皇帝內經》還提到「以火補者，毋吹其火，須自滅也；以火瀉者，疾吹其火，傳其艾，須其火滅也」的補瀉之法。同時，還指出了艾灸的禁忌證：陰陽俱不足或陰陽俱盛者、陽盛亢熱及息積等。《皇帝內經》在一定程度上奠定了灸法的基礎。
東漢時期，醫聖張仲景在強調藥治的同時，也十分重視灸法。《傷寒論》中涉及灸法的有十二條之多，且重點論述了灸法的禁忌和某些疾病的灸治方法。並提出了「陽證宜針，陰證宜灸」的見解。這些，對後世醫家都產生了重要的影響。
唐宋時期
唐宋時期，是我國針灸史上灸療法發展的最重要的時期。
唐代灸療專著大量出現，灸法被作為重要的內容被載入，並在醫療中佔有重要地位。如唐代著名醫學家孫思邈在《備急千金要方》和《千金翼方》中，載述了大量灸療內容。提出「非灸不精，灸足三裡」，稱為「長壽灸」，可以防治疾病、強身健體而抗衰老。在灸療範圍上也有了較大的擴展，採用灸法預防傳染病，特別是在熱證用灸方面做了有益的探索，同時還將艾灸和藥物結合運用於臨床，採用葦管灸治療耳病等，使灸法更加多姿多彩。這是灸法利用器械的鼻祖。
此後，王燾在《外臺秘要》中介紹用灸法治療心疝、骨疽、偏風、腳氣入腹等病症，擴大了適用範圍，並提出灸為「醫之大術，宜深體之，要中之要，無過此術」，針灸治療部分，幾乎都用灸方。棄針重灸，足見當時對灸法的重視，對灸的發展起到了巨大的推動作用。唐代灸法已發展成為一門獨立科學，並出現了施行灸法為業的專業灸師。
宋朝針灸療法有較大發展，而灸法也備受重視。宋太祖親自為某弟施灸，並取艾自灸，被後人傳為佳話。
宋代著名針灸家王執中撰《針灸資生經》一書，也以灸法為主，還收錄了不少本人或其親屬的灸療治驗。《太平聖惠方》《聖濟總錄》《普濟本事方》等醫籍中都收集了大量的灸療內容，使灸法成為當時的主要急救措施之一。
北宋王唯一的《銅人腧穴針灸圖經》對經穴的統一，針灸學的發展起到了很大的促進作用。
南宋的竇材在其所撰的《扁鵲心書》中記載用「睡聖散」進行麻醉施灸，以減輕火灼給病人帶來痛苦，為後世以藥代灸奠定了基礎。
金元時期
金元時期，由於針法研究的崛起和針法應用的日益推廣，灸法的發展受到了一定的影響。然而以金元四大家為首的不少醫家，在灸法的鞏固和完善方面，仍作出了不少的貢獻。
劉河間不囿於仲景熱證忌灸之說，並總結了引熱外出，引熱下行及瀉督脈等諸種灸療。
羅天益則主張用灸療溫補中焦，多取氣海、中脘、足三裡施灸，認為可以「生發元氣」、「滋榮百脈」等。
著名醫學家朱丹溪也有不少灸治驗案的記載，並創立了熱病可灸理論。
另如元代名醫危亦林，在其所著《世醫得效方》中載述刺灸治療的56個病證中，灸療約佔十分之八，並且多涉及各科急性熱病、時令病以及驚厥、損傷等症。他還十分重視灸後的護理，「以溫湯浸手帕軾之」，「以柳枝煎湯洗後灸之」，防止感染。
明清時期
明清時期，從著作的數量、灸法技術的改進、隔物灸的廣泛應用等方面，均可看出明清時期灸法進入了發展的鼎盛時期。但清代以後，由於歷史原因，灸法逐漸走向了衰落。
明代著名醫家張景嶽，在所著《類經圖翼·卷十一》中，專門輯錄了明代以前的幾百個灸療驗方，涉及內、外、婦、兒各科幾十種病證。可以說，這是對明以前灸療臨床經驗的一次總結。
明代醫家在繼承前人灸法經驗的基礎上，又進行了大膽的改革與創新。值得一提的是艾條灸療的創用。同時，凡是艾炷灸的適應證均可以用艾條灸，操作簡便，療效頗佳，備受患者的歡迎，故而一直延用至今。同時，灸療器械、隔物灸等方面也得到了進一步發展。
但到了清代中後期，由於統治者的偏見使發展受到了限制。統治者認為：「針刺火灸究非奉君之所宜」，清政府太醫院等官方機構中廢止針灸導致了整個針灸學的衰落。
清末，加之帝國主義的侵略，西方文化的入侵，針灸更是備受摧殘，停滯不前，使灸法一度瀕於滅跡之境。
但是，由於灸法簡便易行，安全有效，經濟實用，深受百姓歡迎，故在民間仍廣泛流行，深深紮根於民眾之中，使得灸法不但得以保存下來，還得到了一定的發展。
近現代時期
自20世紀50年代起，灸法再次引起醫學界的關注。20世紀60~70年代，有關灸療的臨床報導急劇增加，據統計，這一時期，單純用灸或以灸為主治療的病種就達百餘種。而真正取得重要突破性進展的，則是在近二十餘年，主要表現在以下幾個方面。
1、備受醫家重視，灸法研究成果層出不窮，《中國針灸學》、《新針灸學》等針灸專著相繼問世。
2、利用現代科學實驗手段對艾灸的機制進行了研究，取得了長足發展，並獲得了比較系統的結果。比如在血液系統方面，通過動物實驗和臨床觀察發現，灸後可使白細胞和紅細胞的數量增加，對微循環功能、血液流變學和血液動力學均有明顯的影響。在對代謝作用的影響方面，可抑制脂肪變性的進程及調節微量元素的代謝等。
3、在傳統灸療的基礎上，出現了一批新灸法，各種現代灸療儀器，且大多已應用於臨床，使灸法可定時、定量、定性、無煙，操作更方便。
4、適用範圍不斷擴大，療效不斷提高。防治的病種已突破灸治傳統病證和一般常見疾病，已開始用於不少難治性疾病的灸治。有關文獻載述的用灸法防治各類病證已超過了二百種，遍布於人體各個系統。
5、隨著人們生活水平的提高，灸法已步入減肥防皺、美容防老等新領域，在養生保健、防病治病方面的優勢日益突出，取得較好效果，受到醫學界的矚目。
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