「夏朝」這一稱謂的來源有十種，其中較為可信的觀點是，「夏」為夏族圖騰的象形字。司馬遷記載「夏」是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏等十二個氏族組成的部落的名號，以「夏後」為首，因此建立夏朝後就以部落名為國號。
夏朝是在原始社會制度的廢墟上建立起來的，中國中原地區從此出現「國家」的概念，這便是不少歷史學家認為的，中國第一個世襲王朝夏朝的起始。據《不列顛百科全書》，「夏」意為「中國之人」。
《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，但很多文獻都說鯀是顓頊的玄孫：黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子曰禹，為夏後啟(即夏啟)父。
夏朝始祖
最早有文獻記載的一位夏氏族成員是鯀。《國語·周語》中說鯀作為夏族首領被封在崇，故稱「崇伯鯀」。
鯀是有崇氏部落首領，有崇氏與在大河北岸太行山東麓的共工氏，都是富有治水經驗的部落。當時河水泛濫，為了抵抗洪水不少部落形成了部落聯盟，鯀被四嶽推選領導治水，歷時九年而最終失敗。《尚書·堯典》記載，堯最初認為鯀方命圮族、毀敗善類而反對鯀領導治水，說明鯀在領導治水時，有不少部落對他不滿。《尚書·洪範》與《國語·魯語》中又提到「鯀障洪水」，說鯀治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或許這亦是鯀治水九年失敗的原因之一。鯀治水失敗後，被殛死於東方黃海海濱的羽山。
鯀死後，他的兒子禹受命，聯合共工氏及其他眾多部落，展開治水工作。禹放棄了鯀「堵」的治水方略，改以疏導為主，依據地勢，疏導高地積水，使肥沃的平原減少洪水泛濫的災害。經治理，原來大都集中在大平原邊沿地勢較高地區的居民，紛紛遷移到比較低平的原野中，開墾那些肥沃的土地。社會生產力有了顯著的提高，這就為世襲制國家的建立提供了必要的經濟基礎。
《史記·夏本紀》記載禹治水時「勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入」，其刻苦精神得到後世傳頌，治水過程可能也促進了各部落族人的團結。隨後舜又派禹去討伐三苗。禹屢敗三苗，將三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了君權。禹在治水與討伐三苗勝利後，夏部族已成為部族聯盟首領。
終結禪讓
相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內採用「禪讓」的方式「選賢與能」，推舉聯盟的共主。堯老時，把「王」位禪讓給了賢能的舜。舜把王位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟。《左傳》記載「執玉帛者萬國」參加了塗山會盟，防風氏首領因遲到而被禹處死。古文獻中記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。
禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重。然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死。禹又命東夷首領伯益為繼承人。
禹死後，益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢後，益沒有得到權位，而啟在民眾的擁護下，得到了權位。關於這一段歷史的記載，說法不一：古本《竹書紀年》記載「益即位後，啟殺益而奪得君位「；另一說」益繼位後，有些部族並沒有臣服益，而擁護啟，並對益的部族展開戰爭，最後啟勝而奪得權位。之後益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的鬥爭後，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位「，但其共同觀點是「公天下」變成了「家天下」。
從此，禪讓制被世襲制所取代，這標誌著漫長的原始社會被私有制社會所替代。
夏朝文字
原始文字，從仰韶文化到大汶口文化等文化遺存看已經出現，並在逐步發展中。在河南安陽商都殷墟等處發現的甲骨文字和金文，是中國現已發現的最早的文字，是基本成熟的文字。從殷墟時代上溯到夏初，不過八九百年，夏代已有文字和文獻記錄，是無可懷疑的。商朝的文字是成熟的，夏朝的文字也是成熟的，因為歷史上已有夏篆的記載，夏禹書、禹王碑則是夏朝的傳世文字，是夏篆。
提到篆字，自然會想到大篆和小篆，歷史上還有夏篆一說，由於人們未發現夏朝文字，所以一直對夏篆有不同看法，如：『夏篆，傳說中夏代的文字。一般以為周宣王太史籀著《大篆》十五篇，始為篆字，此『夏篆』所言之『篆』，泛稱也。從考古實物來看，尚未發現確切可靠的夏代文字；如果有，則必較甲骨文更原始一些。古人多有以金文大篆附會夏篆之說，凡此種種，皆依託之偽說。
夏朝文字是否存在，是否沒有流傳下來，一直有爭議：由於一些歷史學家、文人如胡適、顧頡剛等否認夏朝的存在，郭沫若附和質疑，引起了學術界的爭論——夏朝不存在，夏朝文字也就不存在了。另外考古工作滯後，還未挖出夏朝文物，也未挖出夏朝文字，所以在一些人眼裡，夏朝和夏朝文字，僅僅是神話傳說而已。
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