美國海軍一艘驅逐艦在太平洋上空使用SM-3 Block IIA反導飛彈，攔截了一個空射洲際彈道飛彈型目標。這種新版SM-3反導飛彈是由美國和日本聯合研製的。近十年來，美國宙斯盾研製者一直在與日本企業合作，為宙斯盾開發先探測和攔截中程彈道飛彈，再攔截洲際彈道飛彈彈頭的技術。
洲際彈道飛彈彈頭更難攔截的原因是，它們從飛彈的最後一級釋放到最高點後，再向地球上的目標墜落。彈道飛彈越往上飛，其彈頭下落的速度就越快。日本人認為可以調整宙斯盾軟體來探測這些速度更快的彈頭，並使用改進的SM-3末級來探測和攔截這種速度更快的來襲目標。11月的試驗證明了這一切是可行的。
在2011年，宙斯盾對一枚中程彈道飛彈型彈頭成功進行了測試。在中程彈道飛彈升空後的11分鐘內，位於威克島（夏威夷北部）的遠程X波段雷達發現了來襲的飛彈，將數據傳給夏威夷附近的一艘美國驅逐艦，後者計算出目標的飛行路徑，並發射了一枚SM-3 Block 1A飛彈，摧毀了中程彈道飛彈彈頭。這是一次試驗，旨在證明歐洲正在建造的陸基宙斯盾系統可以抵禦來自伊朗或俄羅斯的敵對中程彈道飛彈。
2011年的成功也是宙斯盾軟體升級(3.6.1)的首次測試，使宙斯盾系統能夠跟蹤和攔截洲際彈道飛彈(射程3000-5500公裡的彈道飛彈)。這是宙斯盾的第21次成功測試，目前測試的成功率超過85%。反洲際彈道飛彈能力成功後，其他升級項目也將陸續展開。接下來是SM-3 Block 1B，主要是末級（彈頭）能力的改進。SM-Block 2已經在研發中，SM-3飛彈的速度更快，末級的終端制導也有所改進，實際上就是攔截彈頭。
目前，宙斯盾反導系統非常受歡迎。美國政府受到宙斯盾SM-3飛彈對來襲彈道飛彈發射的高成功率的鼓舞，一直在擴大裝備SM-3的艦艇數量。目前已有33艘裝備宙斯盾反導的艦艇服役，還計劃增加這一數量，其中包括日本和韓國等盟國的艦艇。
將宙斯盾艦改裝成發射反導飛彈，每艘艦艇的費用約為1200萬美元，主要用於新軟體和一些新的硬體項目。為了擊落彈道飛彈，一艘裝備宙斯盾的艦艇除了使用兩種類似型號的美國海軍標準防空飛彈外，還使用改良版的宙斯盾雷達系統，經過調整後還可以跟蹤來襲的彈道飛彈。
美國海軍積極地使用宙斯盾來阻擋伊朗的彈道飛彈，要購買一千多枚SM-3飛彈。這些飛彈目前每枚價格約為1000萬美元，下一次升級（將提供更高的精確度和可靠性）將使每枚價格提高到1500萬美元。雖然擴大的宙斯盾計劃將耗資約200億美元，但它被視為對伊朗提供可靠反導防禦的最廉價方式。
最基本的反導飛彈是RIM-161A，也被稱為標準飛彈3（或SM-3）。它的射程超過500公裡，最大高度超過200公裡。標準3是基於標準2的反導版本（SM-2 Block IV）。這種SM-2飛彈原來可以有效地攔截射程較短的彈道飛彈。在一次試驗中，SM-2 Block IV飛彈摧毀了一枚只有19公裡高的彈頭。SM-3飛彈可以摧毀高出10多倍的彈頭，但SM-3隻適合反導工作，而SM-2 Block IV既可以用來對付彈道飛彈，也可以用來對付飛機。SM-2 Block IV的成本也不到SM-3的一半。
SM-3有四級推力，前兩級將攔截器助推出大氣層。第三級點火兩次，將攔截器助推到更遠的地球大氣層之外。在每次發射前，它都會讀取GPS讀數，以修正接近目標的航向。第四級是9公斤的LEAP殺傷體，它利用紅外傳感器接近目標並衝撞目標。
美國不使用洲際彈道飛彈為飛彈防禦試驗提供目標，而是使用科爾曼宇航公司生產的一種更廉價的替代品。這些特殊的靶彈從飛機上投下，飛到高空後釋放出彈頭，就像真正的洲際彈道飛彈彈頭一樣向地球墜落。科爾曼公司從1999年開始就一直在做這件事，他們的空射靶系統經常使用民兵飛彈的退役火箭發動機。
這家公司有一些更強大的競爭對手。例如，一家以色列公司的麻雀彈道飛彈系列。這些靶子是由F-16、F-15或大型運輸機攜帶到高空，發射時，飛彈飛得更高，然後以幾乎與彈道飛彈相同的速度和軌跡向地面墜落，這為測試反導系統提供了一個有效的目標。所有這些麻雀飛彈系統基本上都是空對地飛彈，配備了報告所有飛行特性的電子裝置，以及一些炸藥，以便在飛彈出現問題飛向人口密集地區時，可以在空中將其摧毀。麻雀的價格比科爾曼的便宜，他們的空投試驗飛彈系統使用的是實際彈道飛彈的部件。
三種型號的麻雀都有大約八米長，看起來像大型飛彈，彈頭的形狀是再入式的，其目的是為了在高速墜落回地球時承受高溫。通過使用火箭來模擬，在彈頭下墜時使用火箭來加速彈頭。對雷達來說，這種速度使它看起來像彈道飛彈彈頭重新進入大氣層。這些彈頭的速度根據飛彈的射程不同而不同，射程較遠的飛彈有較高的再入速度，較高的速度更難被反導飛彈跟蹤和擊中。
第一種麻雀飛彈系統出現在20世紀90年代，以幫助測試新型箭式反導系統。那款1.4噸重的黑麻雀 模擬了俄羅斯飛毛腿短程（約三百公裡）彈道飛彈的早期型號，.8噸重的藍麻雀模擬的是後來射程較遠（約一千公裡）的飛毛腿，3.2噸的銀麻雀模擬射程達兩千公裡的彈道飛彈（如伊朗的沙哈布3）。
有時這些靶彈系統本身就會造成問題。2013年9月，兩枚麻雀在地中海上空進行了箭式試驗。一艘俄羅斯電子監測和雷達跟蹤船在敘利亞海岸附近監視該地區的北約軍艦，發現了麻雀。俄國人報告說使用了彈道飛彈，以色列人很快就澄清，這些是麻雀，不是彈道飛彈。
科爾曼空射靶彈頭從來沒有出現過這樣的問題。麻雀彈頭在太平洋上空發射，這樣美國在誇賈林環礁的彈道飛彈防禦試驗場就可以監控試驗情況。美國沒有向以色列索要洲際彈道飛彈級的麻雀，因為在政治上就反對依靠外國供應商來做這種事情。