每當晴朗的夜晚來臨時，如果我們抬頭仰望天空，除了會看到月亮外，還會看到滿天的繁星，由於地球大氣層的存在，天上的星星看起來都在一閃一閃眨著眼睛，顯得十分神秘俏皮。我們平時所說的「星星」包括了多種類型的天體，我們肉眼可見的星星，除了太陽系內的水星、金星、火星、木星和土星等行星外，還有許多是太陽系以外的恆星，有些甚至是距離十分遙遠的星系，有的時候當彗星距離地球較近時，我們也能夠看到。
在這其中，絕大多數的「星星」都是屬於能夠自身發光發熱的恆星，恆星通過自身內部的核聚變反應，不斷的以電磁波的形式向外釋放能量，這些電磁波能夠穿過遙遠的宇宙空間，到達我們地球，我們地球上的人類也就能夠看到這些恆星了。最近，天上的無數繁星中就有一顆引起大廣大天文愛好者的關注，那就是位於獵戶座的「參宿四」，這顆恆星在2019年年底突然變暗了，變暗後的亮度大約為原先的一半左右，不過在持續了幾個月的變暗之後，到了2020年4月中旬，參宿四的亮度又基本上恢復了。
為什麼，參宿四的亮度會發生這樣的變化呢？我們知道，既然「參宿四」是一顆恆星，我們自然會想到我們太陽系的唯一恆星，也就是「太陽」，我們知道太陽源源不斷地向外輻射太陽輻射，而且在數十億年的時間內，太陽都非常穩定，並沒有忽明忽暗的現象，為什麼同樣是恆星的「參宿四」會有明暗變化呢？實際上，恆星世界是一個龐大的家族，包括白矮星、主序星、紅巨星和超級巨星，我們的太陽就是屬於主序星，主序星往往能夠穩定的發光發熱。
恆星根據表面溫度的不同，我們看起來的顏色也不同，顏色越紅，恆星表面溫度越低；顏色越白，恆星表面溫度越高；顏色偏黃，則溫度相對適中。我們來看看「參宿四」的基本情況，參宿四屬於超級巨星，而且參宿四的表面溫度比較低，大約為3590K（太陽表面溫度大約為6000K），所以參宿四顏色偏紅，是一顆「紅超巨星」。超級巨星位於「赫羅圖」的頂部，是光度最強的恆星分類，參宿四是全天第九亮星，也是獵戶座第二亮星，僅次於參宿七。
超級巨星的個頭都非常大，參宿四是已知最大的恆星之一，如果參宿四位於我們太陽的位置，那麼其表面將會超過小行星帶，並且可能抵達木星所在的軌道，而水星、金星、地球和火星都將被吞沒。這些個頭巨大的超級巨星，實際上都不是十分穩定，所以參宿四又是一顆「可變恆星」，大部分的超級巨星都具有光變。實際上，參宿四的光度一直都處在變化之中，科學家認為參宿四複雜而湍動的表面，常常噴出大規模的閃焰，可能就是其光度不斷變化的原因。
不過，這次參宿四的亮度變暗的十分明顯，是1930年觀測以來的最低值，這一現象引起了天文愛好者極大的興奮。因為，超級巨星的質量很大，單位時間內向外釋放等能力也十分巨大，一般來說其壽命只有1000萬年至5000萬年左右，對比我們太陽近100億年的壽命來說，像參宿四這樣的超巨星是十分短命的。而且，超級巨星在生命末端多將會發生「超新星爆炸」，由於參宿四距離地球只有大約650光年左右，所以一旦參宿四發生超新星爆炸，那麼其亮度就會超過月亮，並在白天可以看到，成為最壯觀的天文現象。
所以，天文愛好者認為參宿四突然變暗，是將要發生超新星爆炸的前奏，可是目前參宿四又恢復了正常，這次可能只是一次正常的超巨星光度變化。有科學家預測，參宿四有可能在10萬年內發生超新星爆炸，讓我們人類的後代拭目以待吧。