哈勃望遠鏡數月觀察提供線索 紅超巨星「參宿四」變暗原因破解 科技日報北京9月3日電 （記者張夢然）參宿四，一顆著名紅超巨星，最近一年來因為其可能發生了超新星爆發的傳聞，成為全世界天文學家關注的焦點。據美國國家航空航天局（NASA）官網近日報導稱，哈勃太空望遠鏡最新觀測結果表明，著名的參宿四前所未有地變暗，很可能是由於大量熱物質噴射到太空中，形成的塵埃雲阻擋了參宿四表面的星光而造成的。
參宿四是一顆處於生命最後階段的紅超巨星，位於獵戶座，距離地球約725光年，是夜空中最易辨認的恆星之一（除太陽外第十二亮的恆星）。參宿四最為人所熟知的特點，就是它大到令人難以置信——質量相當於太陽的11倍，直徑則相當於1700個太陽排成一行——這意味著，如果把它放在太陽的位置上的話，它的外表面將一直延伸到木星軌道。
這樣一顆堪稱「怪物」的巨星，卻在近一年來不斷變暗，達到了地球上肉眼可見的程度，這在以前從未出現過。此次變暗被發現於2019年10月，到2020年2月中旬的時候，參宿四已經失去了三分之二的「光彩」。歐洲南方天文臺此前也確認了參宿四的「變暗事件」。
天文學家和天文愛好者們對此提出了許多理論，試圖去解釋這種突發變化。很多人認為，在約1000光年之內的超新星爆發，都會對我們地球生命造成致命影響。
鑑於這一事件的嚴重性，哈勃望遠鏡已經對參宿四進行了長達數個月的紫外線光譜觀察。終於，哈勃團隊分析認為，該恆星表面大型對流單元的上升流中，可釋放出的超高溫等離子體在穿過高溫大氣到達溫度較低的外層大氣時，冷卻而成了塵埃顆粒，從而產生了大量塵埃雲。從2019年末開始，這些巨型塵埃雲差不多阻擋了約四分之一從恆星表面射出的光線，直到2020年4月左右，恆星才恢復了正常亮度。
哈勃望遠鏡的觀測數據，為參宿四史無前例的「變暗事件」提供了重要線索，並解釋了導致光度變暗的時間線。相關研究在線發表於《天體物理學雜誌》上。
總編輯圈點
一顆紅超巨星，註定要在超新星爆發中結束自己的生命。但沒人知道它爆炸前會有什麼「異常舉動」，因為還從沒觀測到過。對於參宿四來說，這次神秘事件如果真是一次爆發，那也發生在公元1300年前後，只是直到最近從它發出的光才剛剛到達地球。但無論如何，大家的憂心很有道理——參宿四如此之大，距地球如此之近，它自己又在振蕩周期裡如此變化無常，任何「風吹草動」都有可能對地球造成巨大影響。幸好，現在哈勃望遠鏡對它進行了上上下下的仔細打量，不放過任何表面細節，已經成了除我們的太陽之外，唯一被「盯上了」的恆星。