前段時間美國宇航局公布了對參宿四的觀測報告，該報告指出參宿四之所以會突然變暗，是因為它對外釋放了大量熱物質，這些物質瀰漫在參宿四的表面遮擋住了它的光芒，使得地球上的人類即使通過哈勃望遠鏡也無法觀測到參宿四原貌。同時該報告指出，參宿四的「變暗」事件還有許多值得探討的地方。
相信關注天文動態的朋友應該聽過參宿四這顆星球，它的學名叫「獵戶座α星」，人類之所以能夠在地球上通過望遠鏡觀察到它的存在，是因為它自身就是一顆紅巨星。所謂的紅巨星指的是一定質量的恆星進入了演化的末尾階段，自身的亮度和質量都會上升到一個較高的程度，根據天文研究發現參宿四目前正處於紅巨星階段。
在電影《流浪地球》中，未來的太陽會逐漸演變成紅巨星，人類為了躲避太陽的日益膨脹，不得不在地球的一面安裝行星發動機推動地球遠離太陽。如果把參宿四放在太陽如今的位置上，它的最外層將會去到火星和木星之間的小行星帶，直接將水星、金星和地球給吞噬掉，雖然太陽的質量比參宿四要小很多，但它同樣會膨脹到威脅地球的程度。
從上個世紀初開始，天文學家們就陸續發現參宿四存在許多未解之謎。第一個謎題是這顆紅巨星至今的年齡還不超過1億年，有天文學家通過演算發現它再過幾百萬年就會發生超新星爆發，演變成一顆中子星。當然參宿四也有可能演變成小質量黑洞，但這取決於它自身的重量，因為到目前為止科學家們還並不清楚參宿四體重的準確值是多少。
第二個謎題是自從科學家們發現參宿四變暗之後，它的亮度就一直在下降，是什麼原因導致參宿四亮度下降呢？起初有科學家提出「它已經發生了超新星爆發」的理論，所以亮度在不斷降低。但如果真實情況真如這位科學家所說的那樣，那麼以參宿四與地球之間的距離，它發生超新星爆發後人類在地球上應該會看到天空突現一個亮點，不管是白天還是黑夜。
參宿四變暗的謎題直到近期才被揭開，美國宇航局的研究人員連續多月利用哈勃望遠鏡對參宿四進行觀測，最終發現它的表面存在一股股「上升流」。經過光譜分析，這一股股上升流中存在等離子體，太陽的表面就存在著類似的等離子體，如此高溫的粒子逸散到參宿四外面後迅速冷卻，從而產生了大量塵埃雲。
當越來越多塵埃雲聚集在參宿四周圍後，它的光芒自然就被遮擋住了。這一理論最終因為參宿四逐漸恢復亮度而得到證實。在得到該發現之前，科學家的主流觀點認為參宿四是一顆變星，即亮度的變化存在周期性。然而此次發現證明了參宿四並非是變星，它只是被「烏雲」遮擋住了而已。