人吃五穀雜糧，難免遇到小病需要吃藥，有些藥要求飯後吃，有些藥最好飯前吃。很多人把飯前吃藥理解為空腹服藥，但是這種理解和做法，是錯誤的。
胃是一個中空的囊狀器官，主要功能是暫時儲存食物進行初步消化。成人的胃一般能容納1至2L食物，因此人們只需要一日進食2至3餐，在一次飽餐後食物可以慢慢地由胃進入小腸。食物在口腔內經過咀嚼被磨碎，並經舌的攪拌使食物與唾液混合成食團，然後吞咽入胃，食物在口腔停留的時間很短，一般只有15至20秒。
正常人每日分泌胃液的量為1.5至2.5L，其中主要成分為鹽酸、胃蛋白酶原、黏液、內因子、鈉、鉀的氯化物。正常人禁食一晝夜後，鹽酸排出量0至5mmol/小時，在進食和藥物的刺激下可達20至25mmol，空腹時胃液的酸鹼值為0.9至1.5，飲水或進食後，酸鹼值可上升到3.0至5.0。由於胃液的酸鹼值呈酸性，所以有利於弱酸性藥物吸收，而不利於弱鹼性藥物吸收。
標註需要「空腹服用」的藥物一般需要在飯前1小時或飯後2小時服藥，比如在胃液中不崩解、到腸道才被吸收的腸溶片，就需要空腹服用；其他宜空腹服用的藥物還有驅蟲藥、滋補類中藥、鹽類瀉藥、阿侖膦酸鈉片。
飯前服用的藥更希望跟食物一起被吸收。一般在食物入胃後5分鐘，胃就能以每分鐘3次的頻率蠕動，胃蠕動可使藥物與食物充分混合，同時有分散和攪拌作用，使藥物與胃黏膜充分接觸，利於胃中藥物的吸收，每一次蠕動波可將1至2ml食糜藥物向十二指腸方向推進。
進入胃內的食物按吞咽的先後順序分層排列，即先入胃的食物與胃壁接觸，後入胃的食物則進入胃腔內的中心，暫時不與胃黏膜接觸。因此，易受胃酸影響的藥物宜餐前服，對胃有刺激的藥物則宜餐後服用。
需要注意的是，飯前服用一般是指在吃飯之前15至30分鐘服藥，這包括促胃腸動力藥、胃黏膜保護劑、利膽片、黏痰溶解劑等；餐時服用是指和食物一起吃下去；而餐後服用可不是吃完飯立刻吃藥，而是最好間隔15至30分鐘再服用，這一類藥物除了對胃腸刺激比較大的藥物之外，維生素類藥物也是飯後服用更好消化。
當然，受患者的生理病理狀況(胃的容量大小、胃液分泌量多少、胃排空時間長短)、食物及藥物的理化性質等因素影響，空腹狀態、進食前後服藥會產生不同療效，所以服藥前一定要仔細看藥品說明書，嚴格按照藥品說明書服用。