九尾狐是中國古代神話傳說中的神異動物，常用來象徵祥瑞。出自春秋戰國時期編纂的《山海經》，而後傳至漢字文化圈日本、朝鮮、越南等東亞國家。《山海經》云：「青丘之山有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱。」
其形象最基本的特點就是「九尾」，傳說世平則出為瑞也。《瑞應圖譜》中說：「王者不傾於色，則九尾狐至焉」。而《宋書·符瑞志》則說：「白狐，王者仁智則至」。《孝經》援神契說：「德至鳥獸，則狐九尾」。但是九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了，而早期也有吃人的兇惡形象。
《山海經》中的《南山經》篇、《海外東經》篇、《大荒東經》篇有關九尾狐的記載：「青丘之國，其山有狐，九尾。」又云：「其有四足，其叫聲如嬰兒，有時也能吃人，而吃了九尾狐的肉，也可以不逢妖邪之氣。」西晉著名文學家、訓詁學家郭璞在注釋中說：「太平則出而為瑞」。
東漢著名史學家、文學家班固所撰的《白虎通義》、敦煌漢魏《瑞應圖》、北齊魏收的《魏書》等多有提及「王者不傾於色，則九尾狐至」，「王法修明，三才得所，九尾狐至」，「王者六合一統則見」等。《吳越春秋》將其與大禹治水娶塗山女嬌聯繫在一起，可見其不僅吉祥而且貞貴。
漢畫像石中將九尾狐與兔、蟾蜍、三足烏等並列於西王母身邊，以呈示祥瑞與子孫興旺。
夏朝君主姒杼曾東徵後獲得九尾狐，但是即便是象徵諸多祥瑞的九尾狐亦有其負面寓意。《鬱離子》：「青丘之山，九尾之狐居焉。將作妖，求髑髏而戴之」，《戊戌日記》：「《山海經》：食人之獸如：青丘之九尾狐」，《歷代通鑑》：「性奸詐，號九尾狐」。
九尾狐是中國古代文學作品中經常出現的動物形象，具有複雜的文化內涵，總是和神秘文化聯繫在一起。在眾多的獸類形象中，九尾狐形象的特徵是鮮明的，社會覆面也極為廣闊，幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。
和其他文學意象一樣，九尾狐意象經歷了一個漫長的發展過程，它有自己的生活原型，有在原型基礎上的分化演變。
雖然山海經的真實性需要進一步考證，但是這並不妨礙大家仁者見仁，智者見智，要知道我們看到的世界不過是冰山一角，陸地面積只有海洋面積的四分之一，那些未知的世界才是我們要探索的。
很多我們想像不到的生物可能真的存在，只是以我們目前的水平很難勘測，所以臆測《山海經》是一本虛構的神話小說，這種說法本身也是不負責任的。同時隨著時代的發展和變遷我們的確需要思考山海經的真正意義了。
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