正月初九，這個日子很特別，這天在道教是「玉皇大帝誕辰」，在民間是「老天爺生」，在南方是「天公誕」。那麼這三位是同一位尊神嗎？經常見到一些討論。但我們不妨通過地區文化和民間神仙信仰來分析一下，或許更能明白這三者的關係。再說這三者之前，我們還需要引出另外一位「天帝大神」，那就是「昊天上帝」。
我們知道，中華民族的文化信仰來自於自然崇拜，以及對天地的畏懼和感念；而神仙信仰，就是在「萬物有靈，萬象有顯」的基礎上而成的「擬神化形象」。昊天上帝就是最早對「天」的尊稱。據記載唐朝以前禮法典章制度的《通典》所述「所謂昊天上帝者，蓋元氣廣大則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊，莫過於帝，託之於天，故稱上帝」。自周朝到唐朝，歷代國家祭祀的正統最高神就是昊天上帝。
從昊天上帝到「玉皇大帝」， 這源於宋真宗的加封，其實很多神仙都是得到了歷代帝王的加封，才逐漸形成了更多的影響，從而也影響到民間神仙體系的排列。其加封為「太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝」，這就有了「玉皇上帝」的名號了。在道教中認為他是三清化身的第一位尊神，因為也稱為「玉皇大天尊」。到了這時候，玉皇大帝的通稱也就呼之欲出了。
而民間所說的「老天爺」又是怎樣的呢？其實這就是民間對玉皇大帝的口語化稱呼。老，代表資歷；天，代表至尊；爺，就是敬稱（這個就和碧霞元君和「泰山奶奶」的情況差不多）。但無論怎樣的稱呼，在道教來說也好，在民間神仙信仰也好，都代表了對「天」的敬奉，以及認為「天是萬物的主宰，是萬物生長化育的本源」。而「天公」之稱，也不過是南方地區習慣性的稱呼罷了。
作為「天」尊號，昊天上帝、玉皇大帝、老天爺和天公，在民間看來都是同一位尊神。他居住在玉清宮通明殿，凌霄寶殿是其處理三界事務的正殿。他是天地三界十方萬靈真宰，上掌三十六天、下轄七十二地、四大部洲；凡一切諸神佛，天神、地祇、鬼神皆歸他統御。他是自然界中最高的神靈，支配萬物、調和天地至聖大道。時至今日，現在民間的過年，最濃厚的文化氛圍就是「敬天敬神」，正堂張貼擺放的是「玉皇大帝」的神像，我們稱他為「老天爺」。