在古代很多國家都有一個習俗，就是往生的人也需要燈光碟機逐黑暗，照亮通往天堂的道路，所以在墳墓被密封前，習慣於放一盞燈在裡面，當千百年以後，當這些墳墓再次被人發現且被挖掘時，呈現在世人面前的是古墓中的燈還依舊亮著，所以這種燈被稱為長明燈，長明燈也一直讓人感覺非常神秘。
古代的長明燈是雙層結構，裡面的一個容器內裝燈油，燈芯用醋泡製，外層裝水，用以冷卻燈油，在北京定陵的發掘中，陵墓正殿有一口青瓷大缸，內盛蠟質燈油，還有一個燈芯，在許多在帝王貴族等高規格的古墓中都能發現長明燈的身影，雖然絕大多數長明燈被人發現的時候早已熄滅，但是仍然有一些長明直至被人發現之後才熄滅的。
古墓裡長明燈的燈油是用鯨魚做材料，是用鯨魚脂肪提煉的油，據說非常耐燒，有專家根據科學計算得知，用一立方米的鯨魚油做油燈燃料的話，可以連續燒5000天，即是大約15年左右的時間，長明燈是通過特殊方法煉製燈油的，所以可以燃燒很久。
在公元1543年，英國的亨利八世國王的軍隊年挖掘了許多墳墓，在挖掘羅馬皇帝康斯坦丁父親的墳墓時發現其中一盞長明燈竟然還在燃燒，要知道墓主人早在公元300年就去世了，也就是說那盞燈燃了一千兩百年，讓人不得不驚嘆。
還有一個古墓裡面的長明燈燃燒了1500多年，在公元1540年，羅馬教皇保羅三世在羅馬的亞壁古道旁邊的墳墓裡發現了一盞燃燒的燈，這個墳墓據說是古羅馬西塞羅的女兒之墓，西塞羅的女兒死於公元前44年，這就意味著這盞燈在這個封閉的拱形墳墓裡燃燒了1500多年，簡直不可思議。
長明燈為什麼可以千年不滅？這是很多人都很好奇的問題，其實古代達官貴人的墓室在封閉前，裡面放置一盞長明燈，同時還放置很多盞普通油燈，墓門的關閉以後，普通油燈迅速耗盡墓室內的空氣，此時所有的燈都會一起熄滅，此後不管過多久多少年，只要有人進入墓室，必然帶進來新鮮空氣，那麼就會引燃在正常狀態下會發生自燃的長明燈，這就是長明燈可以千年不滅的秘密。