很多人都知道這樣一個小故事。相傳在八國聯軍侵華的時候，某位法西斯指揮官學了一些中國文化，想來賣弄一番。他出了這樣一句上聯，叫做琵琶琴瑟八大王，王王在上。當場就有一個文人應出了下一句——魑魅魍魎四小鬼，鬼鬼把邊。雖然這個故事的真實性不可考，但是這一個對聯卻流傳甚廣。有不少朋友都是通過這個故事才知道原來還有魑魅魍魎這四個生僻字。很多漢字都是有形聲或者象形這樣的構字法來創造，我們看到有四個鬼作為邊旁，是不是就意味著這四個字和妖精有著什麼不得不說的故事呢？
既然要說說這四個字的故事，那麼我們就要從他們的起源開始了解。最早記載「魑魅魍魎」這個詞語的文獻是《左傳》。《春秋左氏傳·宣公三年》當中就有「螭魅罔兩」四個字的記載，雖然字形發生了一定的變化，但是無論是含義還是內涵都和我們現在所說的魑魅魍魎是一樣的。
「魑魅」和「魍魎」相傳都是上古時代黃帝與蚩尤大戰之時請來的鬼怪救兵。根據相應的民間傳說，有部分學者推斷，「魑魅」就是成精的屎殼郎，而「魍魎」是成精的蜘蛛。但是民間傳說具有很大的口傳性，所以在其真實度上很難去推敲一二。如果撇開傳說不談，這四個字又分別代表著怎樣的神怪呢？
「魑」，這個字與「螭」字是通假字，但是它的真實含義卻有著各種說法。文穎說「螭」是龍子，如淳和許慎都說「螭」是山神，而張揖說「螭」是母龍，這幾位都是古漢字方面的註解大師，他們的註疏為今天的學術研究提供了相當豐富的資料，總體的意思也是相近的，大概都是鬼神方面的，不妨就將它理解為這樣一個統稱吧。
在魑魅魍魎四個字當中「魅」應該是最讓人熟悉的。我們通常也會讚美一個人非常有魅力，其實就是說這個人很有吸引力。所以這個字在本質上來說其實是一種魅惑人心的本事。《西遊記》當中唐僧師徒就曾在小雷音寺前被一群樹妖給迷惑。最後是豬八戒用他的釘耙斬斷樹根才救回了唐僧，這裙束腰其實就是「魅」。
魑魅魍魎四字只剩下兩個字沒有解釋了，其實魍魎是需要連在一起的。在《史記》和《三國志》當中都有對這類邪物的記載。基本上指的就是孤魂野鬼，並沒有非常詳實的資料去佐證具體是何種精怪。
現在大概只有一些特殊題材的恐怖小說或者是電影當中，才會出現魑魅魍魎原意，現在大多數都是指社會上形形色色的小人。有陽光的地方就一定有陰影，生活中充滿著陽光，也不得不提防著一些小人。只要你是一個心中坦蕩蕩行事光明磊落的人，自然不會畏懼這些小人找上門來。你去擁抱陽光，陽光也會回饋於你，自然不必畏懼所謂的魑魅魍魎了。