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阿里最應該被人記住的，不是作為拳擊運動員，而是社會運動的推動者。
作為拳擊運動員的阿里，原名卡修斯·克雷，生於肯塔基州路易斯維爾。他從12歲開始練習拳擊，1960年拿下奧運會金牌隨後轉為職業拳擊手，是歷史上首位3次奪得重量級拳王稱號的拳擊運動員，整個職業生涯中取得了56勝5負，37次擊倒對手的戰績。
相比之下，邁克·泰森的戰績為50勝6負，44次擊倒對手。他的老對手倫諾克斯·劉易斯的戰績是41勝2負1平，32次擊倒對手。裡迪克·鮑的戰績是42勝1負，33次擊倒對手。單純從數據來講的話，阿里的成就固然非凡，但和後面這幾位也差得不是太遠。而在後期的商業化氣味愈加濃厚的職業拳擊比賽中，想要複製阿里的戰績，也並非毫無可能，一切都憑賠率決定。
阿里真正的偉大，是在賽場之外。他以自己的努力，參與到了美國民權運動之中，並為此付出了慘重的代價，最終推動了美國民權運動的進程。他的親身經歷說明，權利不是等來的，而是爭取來的。
阿里所處的年代，正是黑人民權運動風起雲湧的60年代，也是美國深陷越戰的60年代。20世紀40年代以來，美國聯邦最高法院審理了一系列案件，確認和保護了美國黑人起碼的公民憲法權利。
但是在美國南方各州，依然維持著根深蒂固的「種族隔離政策」，黑人不能與白人的小孩一起上學，黑人不能與白人一起坐公交車，黑人甚至不能與白人一起處於同個屋簷下，白人開設的咖啡館、飯店、酒吧一律不對黑人服務，僅有5%的黑人有選舉權。整個種族，連基本的公民權利都沒有。有的州，甚至出動國民警衛隊，驅趕進入學校的黑人孩子。
美國社會因為膚色被撕裂，追求平等、自由、和平，成為時代的強音，尤其是黑人，要求實現與白人在公民權利上的平等，馬丁·路德·金髮表了《我有一個夢想》的著名演說，給60年代鋪上了底色，匯成蔚為壯觀的民權運動。阿里也在其中發揮了重要作用。
有三件事情，足以說明阿里在賽場之外的偉大。
第一件事事關平等。18歲的阿里，獲得1960年羅馬奧運會冠軍之後，志得意滿地回到路易斯維爾，請了幾個小哥們上飯店吃飯。白人老闆果斷的拒絕了他，幼稚的阿里掏出奧運會金牌給老闆看，瞧瞧，奧運會冠軍吶！老闆嗤之以鼻，我們只接待白人，黑人滾出去：「我不管你是什麼！我已經告訴你了，現在，我就再告訴你一遍：你記住，我們不招待黑鬼！」大受刺激的阿里衝出飯店，把金牌直接扔進了河裡。金牌並沒有改變他的膚色，同樣也沒有改變他的地位。他感受到了一個人的成功，並不能改變一個群體的命運。從此走上了追求民權的道路。
後來，在1996年的亞特蘭大奧運會上，因在拳擊生涯中導致大腦受過2.9萬次重擊，而身患帕金森症候群的阿里，顫顫巍巍地點燃了奧運會火炬。在這次奧運會上，國際奧委會向阿里頒發了一枚紀念金牌。36年後，奧運金牌終於再次回到阿里胸前。
第二件事事關和平。60年代，美國深陷越戰泥潭，兵力吃緊，需要補充兵員。1967年，政府頒布徵兵令，阿里應徵入伍。阿里果斷拒絕，並在報紙上發表聲明。在我看來，這一段聲明和馬丁·路德·金的演說一樣偉大：
為什麼他們要我穿上軍裝，跑到離家1萬英裡的地方朝越南那些褐色皮膚的人們扔下炸彈和子彈，同時所謂的黑人在路易斯維爾被像狗一樣對待著？我想要自由，你們不給；我想要公正，你們不給；我想要平等，你們也不給。你們卻讓我去別處替你們作戰！在美國，你們都沒有站出來保護我的權益和信仰，你們在自己的國家都做不到這些！
他兩次拒絕了徵兵令，這導致他違反了徵兵法，付出了巨大的代價。
美國政府以拒服兵役的罪名，逮捕了他。休斯頓聯邦法庭判處他五年徒刑，罰金1萬美元。後來，他雖然走出了監獄，卻被吊銷拳擊執照，受到禁賽處罰，同時被剝奪了WBA重量級拳王的稱號，一切回到起點。
然而他並不氣餒，依然在各個場合發表意見，抨擊政府，表達對於民權運動的支持。1970年，隨著國內的反戰呼聲越來越高，美國最高法院裁定，恢復阿里的拳手資格，這位經過兩年多修整的前拳王，終於重出江湖。
第三件事事關自由。1964年2月25日，當時還叫卡修斯·克雷的阿里擊敗了利斯頓，成為新的世界重量級拳王。利斯頓絕非浪得虛名，從街頭鬥毆成長起來的他拳風兇悍，在整個職業生涯中取得了50勝4負，39場擊倒對手的佳績。其中兩次把前任拳王帕特森打得昏迷不醒，時間竟然分別只用了126秒和130秒。
1（964年2月25日，阿里與利斯頓在邁阿密海灘會議大廳比賽）
阿里獲得挑戰資格的時候，利斯頓已經成功衛冕9年，被稱為「魔王」。在比賽中，阿里攻勢凌厲，讓利斯頓難以招架。觀眾們在臺下瘋狂地喊著：「魔王，幹掉那個黑鬼！」這反而激勵了阿里，在第七回合，利斯頓承認失敗，阿里成為新的世界重量級拳王，而且是最年輕的挑戰者。這一紀錄直到22年後的1986年，才被泰森打破。
（披頭四樂隊也觀看了這場比賽，賽後他們和阿里合影，從左到又依次是保羅·麥卡特尼，約翰·列儂，林哥·史達和喬治·哈裡森）
沒想到，比賽獲勝的第二天，卡修斯·克雷宣布自己改信伊斯蘭教，並改名為穆罕默德·阿里，美國主流社會為之譁然。嚴格來講，當時的美國是一個宗教氛圍相當濃烈的社會。一個出生南方天主教浸會教家庭的黑人，通過努力被美國上層社會接納，卻突然放棄自己原有的家庭信仰，改信了與美國社會格格不入的宗教。阿里的行為，就像對著主流社會打臉一樣，令他們難堪不已，立刻被視為叛徒。
3個月後，當他再次迎接前重量級拳王帕特森的時候，此時的默罕默德·阿里一出場，便收到了全場的噓聲。絕大多數人在為帕特森加油。打到第12回合的時候，阿里取勝，全場觀眾無聲退場表示對阿里的不滿。1965年6月，世界拳擊協會弔銷了阿里的拳手執照，所有有關的比賽都被取消。
（1974年，阿里與福爾曼比賽現場，第七輪，阿里右拳重擊福爾曼頭部）
阿里用自己的行動，表達了追求信仰自由的決心，也是對美國主流社會的最大嘲諷，並戳穿了他們的虛偽。
這只是阿里在人生道路上最為生動地三件事。日常生活中的阿里，更是處處體現了追求平等、自由、和平的信念。阿里之所以偉大，並非僅僅是因為曾經是個拳擊手，他還是社會運動家、慈善家，比那些受金錢和欲望控制的其他拳擊手，不知道高了多少。
拳王阿里，其實應該是鬥士阿里。他告訴我們，權利永遠等不來，只有不斷抗爭，才有希望贏得公平和尊重。
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