1999年，Ensemble Studios推出了高成本製作的歷史題材RTS《帝國時代II》（Age of Empires II: The Age of Kings）。雖然很多人認為它更像《帝國時代》1.5版本而非一款完整續作，且宣傳稍顯浮誇，但《帝國時代2》針對前作的部分功能進行 了優化，並帶來了一些不錯的新玩法。
你可以敲響城鎮的鐘，召集所有村民在總部進行防禦，以射箭的方式抵擋進攻者；成隊的單位能夠在行進時保持陣型，速度較快的單位會減速以適應速度最慢的單位。這些設定意味著，你終於可以通過採用比敵方更高明的戰場戰術和策略，保護那些在前作中容易被近戰單位攻擊的攻城武器和遠程單位了。
《帝國時代II》（Age of Empires II: The Age of Kings）在這些新玩法的推動下，《帝國時代2》迅速成為一款暢銷大作，不過這款遊戲的多人玩法之所以能長盛不衰，更關鍵的原因在於它擁有經過精細調整的隨機地圖生成器，以及遊戲中各種勝利策略之間的微妙平衡（《帝國時代2》前不久推出高清重製版，其製作者都曾是遊戲的Mod作者，他們進一步優化遊戲平衡性，削弱了原作中的一些玩家慣用策略）。
2001年《地球帝國》（Empire Earth）問世，它試圖將《帝國時代2》拉下第一歷史題材RTS的王座。與《帝國時代2》相比，《地球帝國》採用3D畫面，擁有英雄系統及更出色的AI，覆蓋了人類歷史上的14個文明，而非像《帝國時代》那樣只覆蓋四個時代的1000年歷史。
《帝國時代》首席設計師Rick Goodman擔綱製作了這款歷史廣度和複雜程度都超越《帝國時代》的作品，但其銷量和口碑始終未能達到《帝國時代》的同一水平。
與此同時，Westwood也在繼續製作RTS——儘管這間工作室被EA收購，絕大多數核心成員都已經離開。1998年，Westwood在被EA收購前不久推出了《沙丘2000》（Dune 2000），不過該作市場反響平平。這主要是因為玩家認為《沙丘2000》畫質不達標，玩法平衡性較差。1999年，《命令與徵服： Tiberian Sun》（Command & Conquer: Tiberian Sun）問世，該作採用《命令與徵服》系列標誌性的全動態視頻圖像（FMV），對部分玩法進行優化，並使用了一套動態照明引擎（該引擎對於探照燈塔來說效果非常好，尤其是在夜間）。另外，遊戲中還有一個非常不錯的航線點系統，允許玩家設置巡邏或單位行進路線。
《沙丘2000》（Dune 2000）在2003年初關閉之前，Westwood還推出了兩款完整的RTS，分別是2000年的《紅色警戒2》（Red Alert 2）和《Emperor: Battle for Dune》。與系列前作相比，這兩款遊戲的畫面更漂亮，不過在玩法上沒有多少變化。
■ 戰場後方
在RTS品類的邊緣地帶，出現了許多各具風格的作品。《工人物語3》（The Settlers III，1998年）標誌著這一城建題材，以擁有複雜供需關係為特色的策略遊戲系列開始嘗試新的設計方向。在《工人物語3》中，與RTS類似的戰鬥玩法成了吸引玩家的亮點之一。與此同時，遊戲仍然提供數十種不同的職業類型，你還需要管理儘可能多的資源，維持帝國運轉，抵禦敵人進攻並最終佔領整個地圖。
《文化》（Cultures，2000年）的開發團隊Funatics Software曾參與《工人物語》系列遊戲製作——與《工人物語3》相仿，快樂而非徵服是玩家在遊戲中的核心目標，而探索、建造和管理經濟則是遊戲的核心玩法循環。
《工人物語3》（The Settlers III，1998年）《紀元1602》（Anno 1602/1602 A.D.，1998年登陸歐洲，2000年登陸美國）也一樣，作為整個系列的首部作品，它將《工人物語》風格的殖民地建設、實時海上貿易和探索作為主要特色。與絕大部分早期RTS相比，《紀元1602》節奏較慢、更開放，戰鬥更多時候只是擺擺架勢，但其複雜的經濟模式極具吸引力。
《Kohan: Immortal Sovereigns》（2001年）反映了供需經濟可以成為RTS中的一個重要組成部分。你的命令會影響由一批部隊組成的軍團——每支部隊都由一個隊長帶領，擁有三種不同類型的單位。通過指派部隊到前線作戰或者輔助，你可以提升他們的速度、體力、遠程作戰或摧毀敵方建築物的能力。還可以部署部隊防禦地圖上的關鍵點，部署時間越長，他們的防禦力加成就越高。一旦進入戰鬥，你只能觀察和決定是否派遣額外的部隊，或者下令撤退（這會導致部隊士氣下降）並重新組織。
《Kohan: Immortal Sovereigns》這款遊戲還簡化了資源收集的流程，除了黃金之外，你可以在本方領地內的資源建築收集所有資源。剩餘資源可被用於建造新單位和提升人口（城市的領地面積也會隨之擴大），或者被賣掉以生成金幣，用以維護（所有建築和單位都有維護成本）、升級，或在資源短缺時建造新的建築。與《Seven Kingdoms》相仿，你必須避免金幣被耗盡—— 一旦金幣用完，你的帝國就會不堪一擊。
■ 混搭
到本世紀初期，RTS熱潮逐漸衰退。由於核心玩家對RTS的要求十分苛刻，還有人更偏愛單人戰役或《紀元》《工人物語》等融合其他類型遊戲玩法的RTS，以及像《歐陸風雲》系列那樣的大戰略遊戲，各發行商不再熱衷於推出與《命令與徵服》類似的作品。
遊戲開發商和發行商們希望能吸引不同遊戲品類的玩家，包括對其他類型遊戲感興趣的RTS玩家，以及能接受RTS機制的其他類型遊戲玩家。
舉例來說，2000年發售的《Majesty: The Fantasy Kingdom Sim》很像1993年的遊戲《要塞》（Stronghold）的一個現代版本，只不過遊戲中所有單位自治（英雄會自動趕往地圖中插著「Reward」旗幟的位置）；Firefly在2001年推出的《要塞》（Stronghold）則是一款融合了RTS和城堡建設玩法的作品。
《Majesty: The Fantasy Kingdom Sim》《Cossacks》（2000年）讓所有軍隊同屏出現，它們採用不同陣型，每組軍隊最多可配備196名士兵。《Warrior Kings》（2002年）為玩家提供更有創意和多樣化的戰役任務，還呈現了宏大的3D戰鬥場景。《Celtic Kings》（2002年）則是一款混搭RPG和RTS玩法的作品，遊戲中的冒險和戰略模式各自獨立，部分元素又互相影響。
與此同時，大公司也在嘗試創新。2002年，暴雪在《魔獸爭霸3：混亂之治》中引入了角色扮演元素和獨特的英雄單位，讓遊戲的反饋循環變得更緊湊。如果你採用龜縮戰術（集中精力建造基地，在匯聚大批軍隊之後才進攻敵方），那麼你的英雄將有可能等級太低。《魔獸爭霸3》鼓勵你使用突襲部隊和巡邏隊，而在遊戲地圖中的戰略要點上，還經常會有野怪出現。
從某種意義上講，這就是《Dota 2》《英雄聯盟》等MOBA的前身。MOBA誕生於2003年，其雛形是一款根據玩家自製的《星際爭霸》地圖創作的《魔獸爭霸3》Mod作品：《Defense of the Ancients》（如果不太了解MOBA，你可以簡單地將它理解為沒有基地建設和資源管理玩法，玩家只能直接控制自己所選英雄的RTS）。
《Defense of the Ancients》除了Mod創作者之外，某些公司也在製作衍生作品。2002年，Ensemble Studios推出基於RTS《帝國時代》系列創作的劇情驅動型遊戲《神話時代》（Age of Mythology）。在《神話時代》中，玩家可以選擇的陣營數量從《帝國時代2》的13個減少到了3個（希臘、北歐、埃及），各陣營都有一個擁有獨特神力的主神。根據文明發展階段的不同，玩家對資源的利用，以及不同單位所掌握的技能和行為，神會在遊戲中幫你痛擊敵人，或者提供神力援助。
（未完待續）
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本文編譯自：arstechnica.com
原文標題：《Build, gather, brawl, repeat: The history of real-time strategy games》
原作者：RICHARD MOSS
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