萬曆皇帝，也就是明神宗朱翊鈞，在他的19位主要后妃中有一位劉昭妃，她無子無寵，可以說是默默無聞，在鄭貴妃的高壓下淡然度日，在萬曆朝紛繁複雜、驚奇多變的局勢中泰然處之，度過了數十年的宮廷歲月。
本來她可能也只會像明朝大多數嬪妃那樣留下一個「昭妃劉氏」的名稱而已，萬沒想到，到了老年的劉昭妃突然時來運轉，在天啟朝成為了「名譽太后」，居位期間指定了周氏為信王妃，也就是後來的周皇后。最終在崇禎朝享盡天倫之樂，高壽而終，受到了天啟、崇禎兩代帝後的尊敬，書寫了一番別樣的宮廷傳奇。
萬曆朝，坐看爭鬥的平和自處
萬曆五年，15歲的皇帝朱翊鈞在兩宮皇太后的安排下開始了選秀活動，最終選定了王氏為皇后，劉氏和楊氏為妃，其中劉氏冊封為昭妃，便是本文的女主角了，這一年她21歲。楊氏冊封為宜妃，但不過兩年就病逝了。落選的秀女中一部分按例遣回故裡，一部分又充入宮廷中為宮女，其中一個姓王的宮女被安排在了慈聖皇太后居住的慈寧宮。
萬曆皇帝對這兩位母親為自己選的一後二妃並不十分寵愛，王皇后雖然是正宮，但是僅在萬曆九年十二月誕育了一位公主，自此再無生育。
轉過年來，萬曆帝新選的九嬪入宮，其中排行第二的是淑嬪鄭氏，在年中的農曆八月十一，宮人王氏誕育皇長子朱常洛，受封恭妃，這位恭妃就是那位慈寧宮的王氏宮女。隨著淑嬪進宮、王氏封妃，一場持續長達38年的宮廷鬥爭開始了。
很多文友對這段歷史多少有所耳聞，國本之爭、妖書案、梃擊案接連而來，圍繞著儲君人選，前朝後宮都被波及。王皇后賢德謙恭，鄭貴妃橫行霸道，而劉昭妃作為一個無子無寵的妃嬪只能選擇避讓。明清兩代的史書對昭妃在萬曆朝的生活經歷記載極少，但是多少可以從她的家庭情況品一品昭妃其人。
明朝選擇后妃，容貌尚在其次，首當其衝的就是德行，這個德行並不單單只考察女子本人，她的家庭成員皆在考察之列。昭妃是陝縣上村人（屬今河南省三門峽市湖濱區），她的祖父劉鈿，萬曆年間在村裡開旅店，為人忠厚善良，不貪無義之財，頗為受人尊敬，他的兒孫皆聽其教誨，品德端正。
命兵部以昭妃父劉應節、宜妃父楊臣俱錦衣衛正千戶帶俸。升昭妃父劉應節為指揮僉事。—《明神宗實錄》
昭妃入選冊封之後，其父劉應節被封為錦衣衛僉士，祖父賜太公稱號，祖母高氏和母親馬氏皆賜為恭人，叔叔們也做了官。昭妃的弟弟劉岱成人後承襲父親爵位。另一個弟弟劉化為左都督。崇禎十七年，李自成攻陷北京，崇禎皇帝自縊煤山，劉岱率全家百餘口舉火自焚，舉家殉國，可謂英勇壯烈，內閣首輔魏藻德等國之重臣尚不敢為之，而劉岱竟然有此義舉，足見劉家的家教對忠貞的重視。
性謹厚。—《明史后妃傳》
有這樣的家人，昭妃自然是不必說，作為一個妃嬪，她謹慎敦厚，小心侍奉著兩宮太后和帝後二人。劉昭妃一生無子，也並不得皇帝寵愛，不僅比不過盛寵的鄭貴妃和僅次於鄭貴妃的李敬妃，連資歷不如她的李順妃和李德嬪都比不過，雖然上天沒有給昭妃當母親的機會，但在萬曆皇帝的後宮中，生兒育女對后妃並不一定是好事。
在萬曆皇帝的八子十女中，有三子八女全都早夭，上文提到的李順妃和李德嬪，她們所生的孩子無一例外全都夭折了，在萬曆帝成年的五個兒子裡，朱常洛就不必說了，一生坎坷、戰戰兢兢，一月天子，何其悲也，他的母親也是悽慘而終，讀之讓人感慨萬千。
生瑞王之端妃周娘娘不甚有寵，瑞王二十五歲始完婚。—《酌中志》
皇五子朱常浩雖然太太平平活到了成年，可是常年得不到萬曆帝的重視，直到25歲才成婚，母子兩個都飽受冷落。皇六子朱常潤和皇七子朱常瀛雖然因為母親李敬妃的得寵和被王皇后撫養受到了父親的關注，但是李敬妃也因為誕育朱常瀛，產後生病，不過數日就去世了（亦有言是鄭貴妃謀害）。
若說萬曆帝的這些兒子裡，幸福度最高的當然就是鄭貴妃所生的皇三子朱常洵了，也正因為這個兒子，萬曆帝和鄭貴妃卯足了勁兒為他爭取儲位，弄得朝廷烏煙瘴氣、大案頻發，最後鄭貴妃是竹籃打水一場空，費盡了大半生的心血，結果竟然給十六歲的朱由校做了嫁衣。
由此可見，萬曆皇帝的后妃們有子有寵的放不掉權勢，那些有孩子的嬪妃，要麼是孩子去得早母親悲痛，要麼是母親去的早孩子可憐，王恭妃和周端妃飽受冷落之苦，而最可憐的還是王恭妃，明明是太子生母，有那麼尊貴的身份，卻落得個那樣的下場。
或許正是因為看透了這些，昭妃看開了，她雖然無寵，但不爭不搶，雖然無子，但身體健康，或許良好的心態和身體就是她後來長壽的秘訣吧。
天啟朝，時來運轉的尊封
神宗崩，遺命封妃（鄭貴妃）皇后。禮部侍郎孫如遊爭之，乃止。—《明史后妃傳》
萬曆皇帝崩逝前遺命鄭貴妃為皇后，謀劃了大半生的鄭貴妃眼看著就要登上夢寐以求的皇后寶座了，可是多年依靠皇帝擾亂朝政的她早就為朝臣所不容，朱常洛更是對她迫害自己的母親王恭妃的行為頗為怨恨，最終，君臣「演了一場戲」，讓鄭貴妃的皇后夢破滅了。
昭妃劉氏夙稱賢德，皇上預以冠婚大禮差官啟知，外廷聞之群心大愜，倘以後宮闈幾務一一就正、一一稟成則正人見信，群嬖自消矣。—《明熹宗實錄》
不到一個月，朱常洛駕崩，朱由檢即位，改元天啟，雖然一年之內國家連經三次國喪（四月王皇后、七月萬曆帝、九月泰昌帝），但對16歲的皇帝朱由校來說，舉行大婚已經是刻不容緩，於是在群臣的建議下，朱由檢決定遴選后妃，而在冊封后妃的過程中，要呈報太后或者太皇太后知曉，可是此時天啟皇帝的嫡、生二祖母，嫡、生二母皆已經去世，而養母李選侍又是謀害自己親生母親的罪魁禍首，神宗妃嬪中地位最高的皇貴妃鄭氏又為朝臣厭憎，排除了這二人，素來賢德溫厚且資歷深厚的劉昭妃自然就成了最合適的人選。
於是64歲的昭妃從此時來運轉，不僅在在帝後大婚時成為了「代太后」，天啟皇帝更是在詔書中直稱昭妃為「皇祖母」，雖然昭妃的確是天啟皇帝的庶祖母，但按照明朝慣例，皇帝稱呼前代嬪妃一般都是以廟號加封號稱呼，比如景泰帝生母吳氏稱為「宣廟賢妃」，鄭貴妃稱為「神廟皇貴妃」，直接在詔諭中稱庶祖母為「皇祖母」，昭妃是獨一份。不僅如此，天啟皇帝有意拔高昭妃的地位，不僅給昭妃加上了只有皇太后才能享有的徽號，還以極為隆重的典禮宣告冊封。
天啟、崇禎時，（宣懿太妃）嘗居慈寧宮，掌太后璽。性謹厚，撫愛諸王。—《明史后妃傳》
天啟帝對昭妃的尊崇還不僅於此，後來，天啟皇帝命鄭貴妃從慈寧宮移去仁壽宮，昭妃以宣懿太妃的身份住進了慈寧宮，掌皇太后璽，宣懿太妃雖然無太后之名，卻有太后之實，是故稱之為「名譽太后」之因也。此時的宣懿太妃可謂風光一時，但她看慣了宮廷變遷，反而愈加謹慎，尤其是對橫行一時的魏忠賢和客氏，她不籠絡、不巴結，也不與之為敵，而泰昌皇帝的李莊妃、趙選侍和天啟皇帝的範慧妃、李成妃等皆被客、魏詬陷，李、趙二妃還被客、魏迫害逼殺，何其慘也。
既然當了這名譽太后，自然也要行使皇太后的職權，在為信王朱由檢遴選王妃時，宣懿太妃和張皇后意見不一致，張皇后對外表柔弱的周氏並不看好，太妃便說：「今雖弱，後必長大」，於是，在她的一錘定音下，周氏便成為了信王妃，後來的事實證明，昭妃沒有看錯周氏。由此，也為後來崇禎帝後與昭妃的親密關係埋下了伏筆。
崇禎朝，來之不易的天倫之樂
天啟七年，皇帝朱由校崩逝，因為其子嗣皆早夭，而兄弟中，獨以信王朱由檢齒序最近，故而傳位之，是為崇禎皇帝。
莊烈帝禮事之如大母。—《明史后妃傳》
崇禎皇帝即位後，尊皇嫂張皇后為懿安皇后，封信王妃周氏為皇后，繼續奉養宣懿太妃，史書記載，崇禎帝對待宣懿太妃就像對待「大母」一樣，這個「大母」是什麼意思呢？在現有解釋中，「大母」在母系社會指的是母親的母親，在父系社會指的是父親的母親，而在部分私家筆記中，也有以「大母」稱呼太后的，聯繫當時的實際情況，這個「大母」理解為「祖母」或者「太后」都是可以的。周皇后自是不必說，她就是因為宣懿太妃才得以成為朱由檢的正妻的，自然是禮敬有加、孝順非常。
嘗以歲朝朝見，帝就便坐，俄假寐。太后戒勿驚，命尚衣謹護之。頃之，帝覺，攝衣冠起謝曰：「神祖時海內少事；今苦多難，兩夜省文書，未嘗交睫，在太妃前，困不自持如此。」太妃為之泣下。—《明史后妃傳》
崇禎時天下多事，朱由檢又向來勤謹，有一次去拜見宣懿太妃，沒想到因為太累了直接打起了瞌睡，太妃也十分驚訝，趕緊讓尚衣謹慎看護，過了會兒，朱由檢醒來，向太妃陳述了自己這些日子批閱文書，太累了，到了太妃這裡實在是太困了才會睡著。宣懿太妃聽了十分難過，哭了出來。
這個事情也從側面說明，崇禎皇帝在宣懿太妃這裡是很放鬆的，他是真的把太妃當做祖母，二人關係自不必說。也因此，宣懿太妃在崇禎朝不僅繼續享受「名譽太后」的榮耀和待遇，比起天啟時客魏當道，過得還要舒心一些。
宣懿太妃86歲去世，她去世僅僅兩年後，李自成攻陷北京，後宮之人死得死逃的逃，受辱的受辱。說句不中聽但很實在的話，宣懿太妃不僅活得通透，也死得其時。她去世後，崇禎帝追諡為「宣懿康昭太妃」，厚葬於銀泉山。
善惡到頭終有報，只爭來早與來遲
昭妃的一生雖然大多數都是在平淡中度過，無子無寵寂寥半生，但她看透了榮寵和君心，不會也不想爭寵，一心過好自己的生活，她雖然不像王皇后那樣母儀天下，也不像鄭貴妃那樣在受盡寵愛，但她卻也因此得到了平靜的心態和健康的身體，比起其他嬪妃，她沒有經歷生兒育女的困苦，也沒有經歷母子天人永隔的悲痛。在晚年突然得到了相當於太后的權利和待遇時，她沒有得意忘形，宮廷的生活早就讓她學會了寵辱不驚，她善待諸王、愛護諸王，得到了皇宮內外的一致尊敬。
她在人生的最後十五年受到了沒有血緣關係的孫兒和孫媳婦更加誠摯地孝敬，她雖然沒有生育過孩子，但到了晚年，依舊體會到了天倫之樂，而且還是太后級別的，這對42年身居普通妃嬪地位的她可能是想到不敢想的，別說是明朝，就是放眼整個歷史，像昭妃這樣的案例也是少之又少。
宣懿太妃或許不算是人生贏家，畢竟她最後的二十餘年的尊榮是用42年的被冷落和寂寞換來的，她的人生或許只是悲劇的另一種表現形式，但也正是因為她看透了這些，幾十年歲月福慧雙修，終於在苦澀後嘗到了些許甘甜，這對大多數後宮的女子們也是很難做到的，這或許應證了宋代俞成《螢雪叢說》中說的：「善惡到頭終有報，只爭來早與來遲」。
蔚鸞文章溯源說：筆者在撰《小小選侍妄圖當皇后，實力撐不起野心的結果只能是竹籃打水一場空 》一文時，偶然看到昭妃的史料記載，感覺昭妃的人生經歷很是奇特，便詳細查看史料，感覺昭妃一定是一位把榮辱看得很透的人，這和她的家教想來也是離不開的，遂作此文，願與文友共磋之。
註：因為昭妃沒有畫像傳世且沒有影視作品呈現，故而以電視劇《後宮》中的以邵妃代之，邵妃的歷史原型是成化皇帝的孝惠皇后，成化帝逝世後留居宮中，但到了晚年，孫兒朱厚熜竟然以外藩即位，尊她皇太后，也應了「善惡到頭終有報，只爭來早與來遲」之言，故而用之。
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