1996年的夏天,湖人教父傑裡·韋斯特面臨著一場嚴峻的考驗,冒著拆散全隊的巨大風險,韋斯特不聲不響地發起了一場驚天豪賭。倘若稍有不注意,就有可能滿盤皆輸的風險,不僅湖人隊將從此打入18層地獄,韋斯特自己也將身敗名裂,成為湖人隊歷史的罪人。
韋斯特的第一個大動作就是圍繞一個未滿18歲的青澀少年展開,這就是來自費城的高中生球員科比·布萊恩特,雖然韋斯特對科比的各種傳奇故事早有耳聞,比如壓倒張伯倫成為賓州高中得分王,或者在訓練中打爆傑裡·斯塔克豪斯,但老派的他從來不相信一名高中生能夠在NBA興風作浪。直到有一天,埃迪·瓊斯突然走進他的辦公室,求他務必要為科比·布萊恩特安排一次試訓,韋斯特才真正有了好奇心,想要看看這個被大家交口稱讚的科比究竟有多大的能耐?為此,韋斯特為科比準備了一個「超級陪練」——曾當選聯盟最佳防守球員的麥可·庫伯,他正是檢驗新秀成色的最佳試金石。看了科比的試訓之後,韋斯特悄悄跟老闆說:「這是我所見過的最棒的一次試訓,這個年輕人有潛力成為全明星,我們一定要得到他」。在為得到科比絞盡腦汁的同時,韋斯特還必須將更多精力投入到另一筆大買賣上,那就是爭取一切可能,為湖人隊籤下恢復自由身的超級中鋒沙奎爾·奧尼爾。
為了同時將科比和奧尼爾都擁入隊中,韋斯特展開了一系列複雜精密的運作。他先是秘而不宣地把球隊主力中鋒迪瓦茨送給了黃蜂隊,獲得對方首輪13順位的選秀權,隨後又一口氣清空7名球員的合同,還把上賽季的第六人安東尼·皮勒和替補前鋒喬治·林奇都送到溫哥華,等於把整支球隊都翻了個底朝天,才騰出了足夠的薪金空間來向奧尼爾報價。不難想像,如果奧尼爾拒絕湖人隊的加盟邀請,那麼這個賽季的湖人隊陣容將變得殘破不堪,帶領球隊取勝的壓力將過早地壓在未滿18歲的科比·布萊恩特身上,這位尚處在學步階段的少年天才很可能將因此夭折,幸好,歷史選擇了另一個方向。
湖人隊提出7年9500萬美元的報價,魔術隊眼見形勢不妙,迅速跟進到1.15億。湖人隊老闆巴斯不愧是生意場上的高手,他向來信奉「富貴險中求」這個樸素的道理,當即拍板要跟魔術隊豪賭一場。韋斯特隨後把報價抬高到1.23億,「大鯊魚」不再猶豫,馬上西遊取經遊到西海岸,穿上紫金34號戰袍。
湖人隊得到科比·布萊恩特同樣一波三折,跟慧眼識珠的韋斯特一樣,「紅衣主教」奧爾巴赫也對科比的超凡天賦垂涎不已,但手握6號選秀權的凱爾特人隊當時更需要一個內線球員,於是他選中了當時看上去最好的大前鋒安東尼·沃克,轉而指示擔任太陽隊總經理的昔日弟子丹尼·安吉用15號選秀權選擇科比,然後兩隊再進行交易。「紅衣主教」奧爾巴赫的這一陰謀馬上被韋斯特識破,他通知黃蜂隊在13順位就要搶先出手,以免被太陽隊攪局,黃蜂隊於是依計行事,最終科比成為湖人隊的一員。
由於韋斯特的一場豪賭,1996年的這個夏天被世人銘記,他親手打造的「OK組合」此後一年一個臺階,在21世紀初,湖人隊在「OK」的帶領下完成了喬丹之後的第一個NBA聯盟三連冠,那些年的湖人隊可謂是風光無比,在聯盟裡就是獨孤求敗。而韋斯特的慧眼識英雄的傳奇,更是讓他的聲望更上一層樓。而他選中的科比·布萊恩特更是成為湖人隊的一個標誌,效力湖人20年,一日紫金,終生湖人。