在唐朝歷史上，有三位被人們津津樂道的皇帝，第一位是「天可汗」唐太宗，第二位是毀譽參半的唐玄宗，第三位是「小太宗」唐宣宗。唐太宗生活在唐朝前期，唐玄宗生活在唐朝中期，唐宣宗生活在唐朝後期，三位皇帝正好各自代表了唐朝歷史的三個歷史階段。自安史之亂後，唐朝國運衰微，藩鎮割據自立，宦官專權亂政，外患持續不斷，唐朝皇帝能被人知道者寥寥，而唐宣宗的知名度最高，足見唐宣宗的非同一般。
悽慘的經歷
唐宣宗名李忱，本命李怡，是唐憲宗李純的第13個兒子，出生在元和五年（809年）6月22日。由於唐宣宗是宮女所生，他在宮中的地位並不高，直到哥哥唐穆宗繼位後，他才在長慶元年（820年）被封為光王。此後，唐宣宗歷唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝，期間一直默默無聞，甚至遭到猜忌，只有靠裝傻充愣才能活下去，直到會昌六年（846年），唐武宗駕崩，他當上皇帝後，命運才實現逆襲。
在《舊唐書·宣宗本紀》中，史官用「幼時宮中以為不慧……歷太和（唐文宗的年號）、 會昌（唐武宗的年號）朝，愈事韜晦，群巨遊處，未嘗有言。文宗、武宗幸十六宅宴集，強誘其言，以為戲劇，謂之『光叔』。武宗氣豪，尤不為禮"來簡單概括唐宣宗繼位前的生活。至於唐宣宗做王爺時的生活多落魄，我們通過唐人筆記中的一則故事來一窺唐宣宗的處境。某年冬天，唐宣宗跟隨某位皇帝外出，回來的時候誤墜馬下，落在隊伍的後面，竟無人察覺，也沒人尋找。唐宣宗忍飢挨餓，外加身體疼痛，再加身體寒冷，在大雪中強撐到二更天（晚上9點到11點），方才等到巡視的人來，向巡視的人大聲呼救，這才喝上一盆熱水，恢復體力，步行回到府邸。
唐宣宗做王爺時，不僅要面臨著來自親人的威脅，也面臨著來自宦官的威脅。自唐憲宗被宦官殺害後，宦官廢立皇帝，殺害宗室，便逐漸成為常事。元和十五年（820年），宦官殺害唐憲宗時，還殺害了澧王李惲（唐憲宗之子）。寶曆二年（826年），宦官殺害唐敬宗，擁立唐文宗時，殺害了絳王李悟（唐憲宗之子）。開成五年（840年），唐文宗駕崩，宦官擁立唐武宗時，殺害了安王李溶（唐穆宗之子）、陳王李成美（唐文宗之子）。可以說，宦官左右著唐朝皇帝和王爺的生死，無法預料的死亡時刻威脅著唐宣宗。
幸運的是，唐宣宗在會昌六年（846年）被宦官擁立為皇帝， 從此，唐宣宗告別了膽戰心驚、如履薄冰的生活，開始了充滿希望的皇帝生涯。
賢君的正面
唐宣宗繼位後，立刻罷免會昌年間權傾一世的宰相李德裕，以及其他李黨成員，任命牛黨成員白敏中為宰相，結束了近四十年的牛李黨爭，使唐朝出現了有利於政局穩定的局面。
而後，唐宣宗以唐太宗為榜樣，勤於政事，加強皇權，努力扭轉著自唐穆宗以來黨爭激烈、宦官幹政、相權坐大等弊病百出的政治風氣。
唐宣宗嚴防宰相和宦官結交。大中四年（850年），宰相馬植把唐宣宗所賜的寶帶送給左軍中尉馬元贄，唐宣宗發現此事後，立刻罷免馬植，先貶馬植為天平軍節度使，再貶馬植為常州刺史。僅此一例，就可見唐宣宗明察秋毫，對宰相越權是多麼忌憚。在大中年間執政時間最長的宰相令狐綯曾對別人感慨道：「吾十年秉政，最承恩遇。然每延英奏事，未嘗不汗沾衣也！」
唐宣宗抑制宦官的權勢。大中九年（855年），浙東軍作亂後，唐宣宗不僅處罰了觀察使李訥，還處罰了監軍王宗景，並規定「自今戎臣失律，並坐監軍」。大中十年（856年），內園使李敬寔不避宰相鄭朗，鄭朗上奏後，唐宣宗當即處罰李敬寔，以維護宰相的尊嚴，提升自己的權威。
唐宣宗求賢若渴。他趁狩獵之機，經常到民間採風，提拔那些被百姓交口稱讚的地方官，若在大中八年（854年）提拔涇陽縣令李行言為海州刺史，又在大中九年（855年）提拔醴泉縣令李君奭為懷州刺史。唐宣宗在朝政繁忙之餘，能如此體察民情，重視吏治，殊為不易。
此外，唐宣宗虛心納諫，說他是「小太宗」可謂是名副其實。當然，唐宣宗最像唐太宗的地方就是開疆拓土，他在大中初年出兵河湟地區，不僅成功收復了被吐蕃佔領近百年的河湟地區，還和在瓜州起兵反抗吐蕃的張議潮取得聯繫，任命張議潮為歸義軍節度使，使唐朝的勢力重新回到河西走廊和西域東部。
唐宣宗在位十三年間，政局長期穩定，百姓安居樂業，國力有所恢復，國內少有戰爭，對外收復失地，衰落的唐朝由此重現昔日美好的時光，其統治於是被人們讚譽為「大中之治」。
賢君的反面
不過，任何歷史人物就有兩面性，唐宣宗自然也不例外。他正面是賢明之君，而第一個反面是復仇之君。唐宣宗對父親唐憲宗的慘死刻骨難忘，因此在繼位後，對那些涉嫌這場陰謀的人員展開了無情地報復，甚至連歷經憲宗、穆宗、敬宗、文宗、物宗五朝的郭太后也不放過。郭太后的祖父是大名鼎鼎的郭子儀，唐宣宗懷疑她參與宮廷陰謀，聯合宦官殺死唐憲宗，扶持唐穆宗繼位。加之唐宣宗的生母鄭太后本是郭太后的侍女，如今鄭太后一朝改變地位，和郭太后的關係便緊張起來。於是，郭太后在鄭太后和唐宣宗母子的逼迫下，於大中二年（848年）死於非命。古人講究以孝治天下，唐宣宗的做法有悖人倫，因此遭到時人的非議。唐宣宗為父親報仇，追查陰謀分子，直到大中八年（854年）才宣告停止。
唐宣宗的第二個反面是縱容之君。他縱容河朔三鎮（幽州、成德、魏博）自立節度使，而不加以幹涉。他縱容其他藩鎮節帥貪汙，以得到這些節帥獻給朝廷的羨餘，以至於富庶的東南地區頻頻爆發兵變，造成觀察使被驅逐的現象，大中十二年（585年），從四月到七月，嶺南、湖南、江西、宣歙、容管接連爆發五起兵變，半個東南地區陷入了動亂中。他也縱容佛寺不斷擴建，造成財富大量浪費的現象，以至於勸諫者不絕，他雖然採納了勸諫者的建議，卻沒有實行具體的政策對佛寺實行有效限制。
搜集唐宣宗時代的相關史料，讓人產生一種十分詭異的感覺。一方面，唐宣宗相對良好的個人形象使「大中之治」給人們留下了唐朝迴光返照的印象。另一方面，唐宣宗時代的社會形勢似乎並沒有人們想像中的那樣美好。實際上，唐宣宗時代的政治形勢如同海洋那樣，在唐宣宗勵精圖治的明流下，湧動著一股令人不安的暗流。大中時期地方上的腐敗絕非一個個孤立事件，而是朝廷腐敗的結果。以令狐綯為例，令狐綯執政十年，在表面處處迎合唐宣宗，而在暗中結黨營私，讓兒子令狐滈收受賄賂，令狐滈遂被世人目為「白衣宰相」。
此外，唐宣宗對宦官勢力雖然有所抑制，甚至想徹底清除宦官勢力，但卻因害怕類似「甘露之變」（唐文宗利用大臣謀除宦官不成，反遭宦官仇士良的血腥報復，致使李訓、鄭注、王涯、賈餗等大臣慘死）的慘劇再次發生，而最終選擇放棄。甘露之變後，仇士良掌握實權，唐文宗淪為傀儡，他感慨自己受制於家奴，連漢獻帝都不如。奇怪的是，唐宣宗對仇士良的後代卻大力提拔，就連唐憲宗最寵愛的宦官吐突承璀的後代也受到提拔。
總之，唐宣宗的所作所為是兩極分化的，大中時期的政治局勢也兩極分化的。
無奈的妥協
任何人都逃脫不了時代的限制，唐宣宗當然也難逃脫他那個時代的約束。種種跡象表明，唐宣宗做藩王時，對皇位絕非無動於衷，他不僅是一個被動的受害者，還是一個主動的參與者。唐宣宗和以仇士良家族為代表的宦官集團聯繫緊密，唯有如此，他才能在充滿危機的政治動亂中躲過一次次災難。
唐武宗時代是李黨得勢的時期，李德裕壓制牛黨、抑制宦官、打擊藩鎮、毀滅佛教、裁減官員，使李黨在政治上全面佔據優勢地位，但也使各種既得利益集團對李黨懷恨在心，尤其是牛黨成員。牛黨成員和宦官集團一向聯繫緊密，他們作為昔日的得勢者，自然不甘心失敗，便暗中尋找扶持對象，等唐武宗駕崩後，把扶持對象推上皇位，以恢復昔日的權勢。而唐宣宗和宦官集團同樣聯繫緊密，牛黨成員和宦官集團一拍即合，決定把唐宣宗作為扶持對象。
故而，唐宣宗的繼位並不是偶然，而是必然。唐宣宗繼位後，以白敏中、令狐綯等宰相為代表的牛黨成員全面執政，他們奉行壓制李黨、縱容宦官、姑息藩鎮、恢復佛教、增加官員等政策，和李黨成員的政策處處唱反調。唐宣宗作為既得利益者，不得不一邊倚重牛黨成員，又一邊防範牛黨成員。唐宣宗對牛黨成員的態度是矛盾的，對宦官集團的態度同樣是矛盾的。因此，唐宣宗的作為和「大中之治」呈現出令人疑惑的兩面性。
唐宣宗用政治妥協換來了皇位，換來了「大中之治」。他儘管勵精圖治，但未能清除造成唐朝晚期政治腐敗、社會動蕩的根源，最終，當他在大中十三年（859年）8月駕崩後，27歲的唐懿宗同樣被宦官擁立為皇帝。唐懿宗無力平衡各方面的政治勢力，導致社會矛盾全面激化，同年12月，裘甫在浙東發動起義，浙東和浙西的官兵腐敗無能，接連潰敗，直到次年7月，唐懿宗調動中原藩鎮的兵馬，才算完全平定裘甫起義。裘甫起義預示著唐朝的軍隊已經不堪一擊，設想唐宣宗如果還活著，他能迅速平定裘甫起義嗎？我想未必吧？
與其說「大中之治」是唐朝的迴光返照，不如說「大中之治」是虛有其名。與其說唐宣宗是一位優秀的皇帝，不如說唐宣宗在唐朝晚期只是相對合格的皇帝而已，不過，長期生活在黑暗中的黎民百姓能遇到這樣一位皇帝，何嘗不是一種幸福呢？