日本是亞洲足球的第一強國。隨著日本足球水平的提高，外出發展的日本球員越來越多。據權威足球資訊網站《轉會市場》的統計，今年旅外在各級聯賽踢球的日籍球員多達688人，遍布66個國家。當中，以合計288人前往的德國佔比最高，以合計3人的英格蘭地區最少。
眾所周知，有能力立足歐洲主流聯賽的日本球員數量不少。可是，一直以來偏偏在全球商業化運營最成功的英超聯賽，藍武士的蹤影難覓。
在筆者看來，這一種現象的主要成因有二。其一，勞工證問題。英國政府所制定的「勞工證」門檻，一直是非歐盟成員國足球運動員首選出發英國踢球意願的硬傷。其二，技術風格的差距問題，自啟動百年足球計劃以來，日本足球一直倡導學習巴西的技術流足球，英格蘭足球風格相對粗魯，十分強調對抗。日本球員去到英倫發展，比較容易出現水土不服的現象，這在一定程度上同時影響了勞資雙方的意願。
自聯賽開創以來，合共也就只有九位日本球員成功登陸英超。下文之中，筆者將悉數回顧他們的英超生涯。
稻本潤一 （2001-2004＆2005-2007）
還記得這一位習慣留著黃髮的娃娃臉球員麼？
稻本潤一，曾代表日本國家隊連續出戰三屆的世界盃比賽，是新世紀之後日本最具代表性天才球員之一。在出道效力大阪飛腳的時候，稻本潤一就已被外界視為日本足球的未來，並早早佔據了日本國家隊的主力寶座。
在一群技術流的隊友身旁，稻本潤一的存在感十足。司職防守中場的他，以兇狠的攔截、強悍的體能、出色的機會把握力而聞名。2001年，稻本潤一博得了曾在日本執教名古屋八鯨的阿森納主帥溫格的青睞。溫格以350萬鎊將稻本潤一籤走，後者隨即成為第一位登陸英超的日本球員。
那可是2001年，那支球隊可是2001年的阿森納。理所當然，稻本潤一在阿森納基本沒有得到過任何的表現機會。這樣的起點當然是無與倫比，可是後續的過程並非設想般美好。以21歲的稻本潤一來說，根本無法撼動柏奴亞、永貝裡等人的位置，所以他從沒在聯賽上陣過，只錄得過一次杯賽上場的記錄。
經過2002年日韓世界盃的高光表現後，稻本潤一博得了另外一支倫敦球隊富勒姆的注意，以租借的形式加盟該隊。效力富勒姆的兩個賽季裡，稻本潤一合共出戰了51場比賽並攻入4球，算是真正地展現了自己的實力。
2004年，稻本潤一轉投西布朗隊。由於未能獲得主帥的信任，他被球隊外租去了英冠加的夫隊。在經過一年的英冠之旅後，他又重新被西布朗隊召回，再度成為英超球隊的常規輪換球員。2006年德國世界盃後，稻本潤一轉會到了土超班霸加拉塔薩雷隊，結束了英超之旅。
回顧稻本潤一的英超生涯，未能在阿仙奴打響名堂是意料之中的可惜，但不代表他的能力不足。稻本潤一沒有因為槍手歲月的失意而氣餒，反而越戰越勇，成功把握住國家隊賽事＆俱樂部的表現機會再度證明自己，重新成為了擁有固定的出場率和定位的球隊要角。再者，考慮到他還是徵戰未知足球領域的日本旅外先鋒，這樣的英超生涯已然稱得上可圈可點了。
戶田和幸 (2002-2003)
2001年，25歲的戶田和幸首度入選日本國家隊，以主力後腰的身份協助日本勇奪該屆賽事的亞軍。在此之前，戶田和幸一直司職邊後衛。「白巫師」特魯西埃發現了戶田和幸被埋沒的後腰才華。
經過特魯西埃的改造，戶田和幸在新位置上展現出強大的實力，因此成為日本國家隊的要角。2002年日韓世界盃，戶田和幸與稻本潤一組成日本的雙後腰。戶田主防、稻本主攻，兩人的發揮均十分出色。賽事結束後，英超熱刺向戶田和幸的東家清水心跳發來了一份租借合約，戶田因此得以成為第二位徵戰英超的日本球員。
不過，在加盟英超熱刺後，他並沒能如願找到屬於自己的位置。熱刺歲月裡，戶田和幸僅出場四次，表現平平。租借期滿後，戶田和幸先是回到了日本，隨後再在2004年短暫地踏上荷甲的旅途。再度回國之後的生涯，戶田和幸輾轉多支J聯賽球隊。實際上，從英國回日本之後，戶田和幸的表現就一落千丈。
中田英壽 (2005-2006)
作為亞洲足球的名片之一，全盛時期的中田英壽在實力上無需質疑。1998年到2005年之間，中田英壽先後效力於佩魯賈、羅馬、帕爾馬、博洛尼亞、佛羅倫斯等多支球隊。當中，中田在佩魯賈＆羅馬時期的表現尤佳。
2005年，英超博爾頓隊從佛羅倫斯隊外租了狀態開始下滑的中田英壽。起初，日本天王在球隊還是佔據了主力位置，可是到了後期因為戰術上的不相應，中田英壽與時任主帥阿勒代斯關係緊張。也許正是在這一段時間裡，中田往日對足球的熱情開始完全消散。
很快，中田就開始被球隊冷落，枯坐冷板凳。不過，在英超失意的遭遇並沒有影響到中田英壽在日本國家隊內的地位。2006年德國世界盃，日本隊以1和2敗的戰績無緣小組出線。隨之，年僅29歲的中田英壽就以 「我已經感受不到足球的樂趣了。」 為由，宣布自己的職業生涯就此終結。
宮市亮 （2011-2014）
中田英壽瀟灑離去的五年之後，英超聯賽才再次等到了下一位東瀛的足球旅人：宮市亮。
在日本國內，宮市亮最早成名於2009年的全國高等學校足球足球錦標賽。賽事結束後，還是高三學生的宮市亮先後收到了德甲科隆、日職名古屋鯨魚、英超阿森納、荷甲阿賈克斯等隊伍發來的試訓邀請。
最終，阿森納以一紙五年的合同從日本帶走了宮市亮。為了讓宮市亮獲得更多比賽經驗並提高技術水平，順帶解決一下勞工證的問題，阿森納將其先行租借至荷甲的費耶諾德，租期至2010-2011賽季結束。
在荷甲練級的半年，宮市亮表現出色，贏下了「日本C羅」的美譽。2011年8月，滿足勞工證資格的宮市亮被阿森納召回，放到U23梯隊中鍛鍊。2012年1月，宮市亮被阿森納外租到前輩呆過的博爾頓，並在那獲得了不少的出場機會。到了12/13賽季，宮市亮再被外租到維岡競技，自此被不斷的傷病找上麻煩。
作為邊鋒，宮市亮的速度條件十分出色，百米時間可跑進10秒6之外。回歸阿森納之後，宮市亮博得過數次出場表現機會。然而，玻璃的腳踝奪走了他賴以成名的速度爆發力，在兌現天賦的路上，宮市亮表現掙扎。15/16賽季開始前，宮市亮轉投德甲聖保利隊。很不幸，在加盟後的一個月，宮市亮遭遇左膝前交叉韌帶撕裂的重傷，從此真正泯然眾人。
香川真司（2012-2014）
第一位隨隊奪下英超冠軍的亞洲球員、第一位在英超上演帽子戲法的亞洲球員、在豪門曼聯擁有不低的出場頻率。對於絕大部分的亞洲球員來說，這樣的英超經歷絕對稱得上是巨大的成功。只是，放在香川真司身上，評價會是褒少於貶。香川真司本人也曾在後續訪問中說過自己後悔加盟曼聯並再也不考慮前往英超踢球。
因為在加盟曼聯之前，香川在德甲多特蒙德可是踢出了世界一流中場的水準。香川真司是現代化的進攻型中場，特長並非走「控球-觀察-致命輸送」的傳統套路，而是在不斷的移動與配合中尋找戰機，採用最合理的方式來主導進攻。
然而，香川真司原來掌控比賽的節奏與曼聯的固有風格完全不在一個頻道上。再者，快節奏高對抗的英倫足球，很快就讓香川真司的身體劣勢暴露。第一個賽季的中後期，在弗格森後續菱形中場的安排中，香川短暫地踢出過好的表現。然而，弗爵爺的提前退休，亦打亂了後續曼聯隊這一位球員的培養計劃。在莫耶斯入主之後，香川完全無法出現在自己最擅長的位置上，久而久之淪為球隊邊緣人，完全失去了往日在大黃蜂的全盛風採。
吉田麻也 （2012-2020）
吉田麻也，出道自名古屋鯨八。在名古屋八鯨隊效力的三年裡，作為中衛的他代表球隊出場了101場球賽並且打進了11入球。2009年，荷甲芬洛隊宣布吉田麻也加入球隊並且籤下三年合約。荷甲的三年歲月裡，吉田麻也為球隊出戰63場，打入5球。
2012年8月，吉田麻也加入英超升班馬南安普敦隊，一直效力至今。目前，吉田麻也被南安普頓外租到桑普多利亞。防空能力不錯、還有一腳不錯的長傳球、可以做到左右腳出球，吉田麻也幾乎是一位沒有短板的亞洲中衛。在吉田麻也效力期間，球隊經歷了八次主帥的更換，而吉田麻也的位置幾乎一直穩固，足以見證他的實力與穩定度。吉田麻也的存在，亦證明著黃種人中衛其實同樣可以在英超聯賽闖出名堂。
岡崎慎司 （2015-2019）
吉田麻也之後，岡崎慎司是第二位達成英超百場成就的日本球員。在筆者眼內，岡崎慎司是在英超發展最成功的日本球員。當然，在登陸英超之前的德甲歲月裡，這一位選手的表現亦十分強勁。
2012-2014兩個賽季，效力於德甲美因茨的岡崎慎司是隊內的頭號射手，合計打入27個進球。2015年6月，他加入了升上英超的萊斯特城，參與了新世紀後英超最為瘋狂的黑馬冠軍之旅。在萊斯特城的歲月中，岡崎慎司成功轉型成為了工兵型鋒線球員。進球率較之美因茨歲月雖大幅下降，但是岡崎慎司在中前場的大範圍跑動、拼搶能力實屬讓球迷印象深刻。在極致的防守反擊的戰術之下，岡崎慎司在場上的貢獻絲毫不亞於德甲時代。
武藤嘉紀 （2018至今）
2014年，年僅18歲的武藤嘉紀在J聯賽轟出了13球3助攻的不俗數據，成功躋身年度最佳陣容，並開始陸續受到五大聯賽球隊的注意。
2015年5月月中，英超切爾西向武藤嘉紀發出加盟邀約。因不滿合同中有關「第一年出租中超聯賽」的條款，武藤嘉紀拒絕了英格蘭切爾西足球俱樂部的報價。當月月底，武藤嘉紀做出決定，加盟德甲美因茨。
在美因茨的三年，武藤嘉紀出場66次，打入20球。18/19賽季，武藤嘉紀加盟紐卡斯聯，個人聲浪開始銳減。在貝尼特斯掌權的時候，武藤嘉紀還是能獲得不少的出場機會。可是到了19/20賽季後，主帥布魯斯對武藤嘉紀並不信任，將其出場順序放到喬林頓、卡羅爾之後。本賽季，武藤嘉紀也只是出場三次而已。如無意外，這個賽季結束之後，武藤嘉紀將會考慮提出轉會要求，重新回到德國發展。
南野拓實 （2019至今）
南野拓實，成名於奧超球隊薩爾茨堡紅牛，現效力於英超龍頭球隊紅軍利物浦。
2015年，20歲的未滿的南野拓實攜J聯賽新人王之威加盟奧地利超級聯賽。火速坐穩主力位置，協助球隊實現國內榮譽全包的同時，南野拓實收穫13球7助攻的亮眼數據。19/20賽季歐冠小組賽，薩爾茨堡紅牛遭遇利物浦的賽事，南野拓實在0比3落後的情況下帶領球隊追回三球，以極其精彩的表現贏得了克洛普的注意。去年12月，利物浦官宣籤入南野拓實。
從球風來看，南野拓實不屬於那一種極具爆發力的鋒線奇緣，但是勝在球商極高、閱讀比賽能力強、戰術執行力出色，這一種正是克洛普欣賞的球員類型。利物浦的陣容深度驚人，南野拓實想要佔有一席之地，並不容易。無論未來發展如何，這樣的南野拓實已足夠成為中國球員乃至亞洲球員的發展榜樣了。