這個故事涉及三個人物，王敦、王導 ，在一個就是主人公周顗 字伯仁。故事發生在東晉晉元帝時期。
周顗 字伯仁，時任尚書，相當於部委一把手。
王導時任司空，王氏是當時的一個豪門大族，王敦為王導的親兄弟，時任江州牧、荊州刺史。祖逖死後，對，就是聞雞起舞的祖逖王敦自恃文韜武略無人能敵，不服朝廷管束，對朝廷的命令陽奉陰違，甚至牴觸。晉元帝很是惱火。此時晉元帝寵信劉隗刁協二人，對此二人言聽計從。王敦看不起劉隗刁協，卻又不為元帝重用，大為光火，於是起兩萬精兵，自武漢直撲南京，晉朝中央大驚。
此時劉隗向晉元帝建議，殺光在南京的王氏家族成員，晉元帝未答應。如此，王導聽聞後仍大為驚恐。於是王導帶領有官職的宗族子弟二十幾人，親自到晉元帝前哭訴，說家門不幸，出了王敦這個叛臣逆子，但我們一心為公，絕對忠於陛下。不僅如此，此後每天，王導都帶著這二十幾人，到殿外門口站著，以示清白，沒有通敵。
一天早晨，王導正在殿外門口，晉元帝宣周伯仁進見，周伯仁大搖大擺從王導面前經過。王導見了，大聲叫道：「伯仁，我家幾百口人，請您多關心啊！」誰知周伯仁並不理睬，抬頭挺胸就進去了。周伯仁見了晉元帝，極力為王導開脫，說王導一向忠心，絕對不會跟王敦一起造反。晉元帝覺得有理，就留周伯仁陪自己吃飯。周伯仁好酒，當即喝得稀裡糊塗才告辭出來。此時王導不知裡面情況如何，一直在外面站著，見周伯仁出來，又低聲下氣，連叫「伯仁，伯仁」，結果周伯仁沒正眼瞧他們，搖搖晃晃就回家了。但到了家，又連忙寫了一篇奏摺，詞語懇切，替王導他們求情。
王導見周伯仁這樣，便很生氣，不僅如此，他懷疑周伯仁向晉元帝說自己的壞話了，於是暗恨周伯仁。
卻說王敦確實有兩下子，二萬精兵打得劉隗幾萬大軍潰不成軍。一路直逼，很快攻佔了南京外城。晉元帝一看不好，連忙打發劉隗刁協逃跑，一邊又忙著對王敦封官許願。王敦做了大官，一人之下，萬人之上。至此，王敦便要大開殺戮了，對平時同自己關係不好的，一律殺的殺貶的貶，周伯仁也不例外。但周伯仁是當時兩大才子之一，很有名望，王敦的堂弟王彬痛哭流涕，勸王敦不要殺周伯仁，王敦看了王導一眼，王導一聲不吭。於是王敦大手一揮，殺！於是周伯仁人頭落地。
第二天，王導當然可以直入朝庭了，於是王導神氣活現地去中直機關轉了一圈，突然在臺子上發現了周伯仁給晉元帝的上書，這才發現周伯仁原來是外示無情，內裡很是為王導開脫罪名的。於是王導拿著周伯仁的表書，痛哭道：「我雖不殺伯仁，伯仁由我而殺，幽冥中負此良友了。」
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