我們在看關於明清時期的書籍或電視劇時，經常會看到裡面有進士、舉人、秀才等稱呼。其實這些都是當時的讀書人在通過科舉考試取得功名後所得到的稱謂。
明清時期是科舉考試發展的巔峰時期，因此我們就以當時的科舉制度為例。科舉考試共有六級，分別為：縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試。其中前三級只算入門考試，鄉試、會試、殿試才算真正意義上的科舉考試。
明清時期，讀書人不管年齡大小，未考取生員（秀才）資格之前，都稱為童生。童生需通過童生試，即縣試、府試和院試三個階段。童生試每三年舉行兩次，只有當通過院試考核後才能取得生員（秀才）資格，進入府、州、縣學學習，所以童生試又叫入學考試。
凡是取得秀才功名的讀書人，可以每三年在各省省城（包括京城）參加鄉試。因鄉試通常在八月舉行，故又稱秋闈。主考官由皇帝委派。
鄉試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場，即初八，初十、十四日進場，考試後一日出場。
鄉試成績合格者被稱為舉人，第一名叫解元。明朝著名才子唐伯虎就因在鄉試中獲得第一名，而被人稱為唐解元。凡鄉試中式者均可參加次年在京師舉行的會試。
會試每三年一次，在京城舉行，一般都安排在鄉試後的第二年春季，故又稱春闈。會試由禮部主持，皇帝親自任命主考官4人（明代為2人）稱總載。各省的舉人及國子監監生皆可參加會試。
會試分三場舉行，三日一場，第一場在初九日，第二場在十二日，第三場在十五日，亦先一日入場，後一日出場。
會試錄取名額不定，明代約300名左右。清代無定額，最多的一次在雍正八年，錄取了406名，最少的一次在乾隆五十四年，只錄取了96名。會試成績合格者被稱為貢士，第一名叫會元。會試揭榜後，中式者於下月參加殿試。
殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是貢士，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。
狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其餘諸進士再參加朝考，考論詔奏議詩賦，選擅長文學書法的為庶吉士，其餘分別授主事（各部職員）、知縣等（實際上，要獲得主事、知縣等職，還須經過候選、候補，有終身不得官者）。
科舉制度在古代的人才選拔上有著非常積極的意義。原本社會上層和中下層有著不可逾越的鴻溝，但通過科舉考試，寒門學子終於有機會可以通過自身的努力，進入社會的最高層。