早前，大、小麥哲倫星雲是人類已知距離銀河系最近的兩個星系，前者的距離約為16.3萬光年，後者的距離約為20萬光年，它們在南半球很容易用肉眼看到。
但隨著觀測技術的進步，人類已經發現了比大、小麥哲倫星雲距離銀河系還近的星系。
目前已知離銀河系最近的星系是大犬座矮星系，它離銀心的距離只有4.2萬光年。大犬座矮星系離太陽系的距離只有2.5萬光年，這個距離相當於太陽系與銀心的距離。
大、小麥哲倫星雲都是環繞銀河系旋轉的衛星星系，它們都是形狀不規則的矮星系。
但根據這兩個星系的結構特徵來推測，它們曾經都像銀河系一樣是一個棒旋星系，中心有一個棒狀結構，然後在其周圍輻射出多條旋臂。
但由於大、小麥哲倫星雲的質量都要比銀河系小很多，在銀河系強大引力的作用下，它們的結構都被銀河系破壞，最終演變為如今的不規則星系。