漢朝建立後，曹參擔任劉邦長子齊王的相國，九年內，齊國安定繁榮，人人稱他為「賢相」。
漢惠帝二年（公元前193年），蕭何病故，曹參接任西漢相國。臨行之時，曹參向自己的繼任者交代齊國的政事，說你的任務很簡單，只要管理好齊國的監獄和市場就是頭功一件。繼任者不開竅，反問道：「監獄和市場難道是治理齊國的頭等大事嗎？」曹參說：「這兩個地方是善惡並存，魚龍混雜之地。這兩處一亂，一國的秩序便亂了，因而我將此事作為頭等大事託付於你。」交代了齊國的事，曹參到長安走馬上任。
可是沒料到，新上任的曹參沒有任何動作。他不僅一切事情都按照蕭何過去定下的規章制度辦，在任用幹部上，他不選那些能言善辯、喜好舞文弄墨之輩，而專門選用那些不善言辭、行事謹慎、性情敦厚的人。而且，曹參的工作效率也很低，很多公文積壓著不及時處理，最糟糕的是，他上班喝酒，下班回到府中還喝，經常與下屬在相府的後花園裡，大喝大唱。
曹參整日昏天黑地地醉酒，又不理政事。惠帝心裡直犯嘀咕，於是吩咐曹參的兒子曹窋說：「你去問問你家老爺子，他新任相國，為何成天買醉不理政事，長此下去，天下不知會亂成什麼樣。」曹窋點頭應允，把惠帝所言原原本本講給曹參聽。曹參聽罷，勃然大怒，命人打了兒子200藤條。並給兒子下令，滾回宮裡伺候皇上，國家大事你小子少插手！
惠帝知道此事後，在上朝的時候就責問曹參為何要打曹窋，曹參沒有正面回答惠帝的問題，而是不慌不忙地取下頭冠，拿在手上，反問道：「陛下您與高祖皇帝相比，誰更英明神武呢？」惠帝一愣，說：「朕當然無法與先帝相比。」曹參又問：「那麼，陛下您覺得臣與蕭何相比，誰更賢能呢？」惠帝誠懇地說：「你恐怕比不上蕭相國。」「這就對了！」曹參拍手說道。
曹參接著解釋道：「先帝與蕭相國平定天下，國家法度已建立齊備，臣以為恪盡職守、嚴格遵循法度就是最明智的選擇。漢朝經過了三年滅秦戰爭，四年楚漢戰爭，人口銳減，田園荒蕪，清靜無為不擾民，便是治理天下的訣竅，猶如太極功夫中的四兩撥千斤。」
接下來，曹參開始分析自己的黃老學說：秦朝滅亡的原因，就在於法令太苛刻，譬如有一條法是「偶語者棄市」，兩個人站在街上私語就是犯法，這多嚇人。而儒家又太繁瑣。因此清靜無為就是最好的選擇，人民不主動犯法，就不要去騷擾人民，不擾民，民自安，社會便會和諧。
惠帝頓時醒悟，認為曹參言之有理。蕭何制定的法令嚴明周全，曹參接任相國後謹慎遵循，無為而治，天下庶民皆可安居樂業，這就是最大的貢獻。再想深一點，如今呂后權傾朝野，連自己這個皇帝都是個傀儡，何況曹參這個繼任的相國。試想，倘若大刀闊斧地推行新的政令，他的下場很有可能比韓信、英布、彭越等人更為悽慘。
表面上，曹參每日放縱飲酒，只圖自保。實際上，無所作為卻是一種最大的作為，這樣才能讓天下安定、和諧。「黃老之治」的治國神功，說得更明白一點，就是無為而治，這是一種安定天下的政治手段，也是一種混官場的智慧。
有趣，有料，有深度關注公眾號淘歷史，和T君一起讀歷史作者｜羅 傑來源｜《百家講壇》雜誌侯