根據我國不同地方的風俗，農曆七月十四或十五為民間的「鬼節」，又是道家的「中元節」，還是佛教的「盂蘭盆節」，「儒、道、釋」三家「各取所需」，實現了「三教一體」和「三流合一」。關於中元節的起源，有多種不同的傳說。
俗傳農曆七月初十開「鬼門關」，各家之死鬼均放歸回家，與家人團聚，俗稱「冥府開禁，鬼魂過年」。諺云：「七有半，鬼亂竄。」節期從農曆七月初十至十五，一般以12日為正期。至時，各家備酒食，焚化用白紙包封寫有祖先名諱的紙錢、金銀紙錠以祭祖先。富有之家還請僧尼、道士來家念經超度亡魂。七月十五，各地道觀均有齋醮等會，佛寺則大辦「盂蘭盆會」，誦經超度亡魂。城隍廟還做道場，放河燈。最後便是城隍出駕，巡遊街道收鬼「賞孤」，即為無後嗣的「孤魂野鬼」燒紙錢，送寒衣，潑水飯。
中元節原本是道教節日。道教說，有個名叫陳子禱的人，他與龍王的女兒結婚後，分別正月十五、七月十五、十月十五這三天生下了「天官」、「地官」和「水官」三個孩子。這「三官」主管人間的「賜福」、「赦罪」、「解厄」等三大任務。每年的七月十五「中元節」，正值「地官」校籍赦罪之時，這一天，「地官」要拿出厚厚的花名冊，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾勾畫畫，赦罪免刑。所以，民間在「中元節」這天，其進行的所有祭祀活動，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望「地官」赦罪他們的所有罪行。
還有一說是源於佛教《大藏經》中的目蓮救母的故事。目蓮歷經千辛萬苦才到陰府，見到死去的母親被一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給母親，卻被餓鬼奪走。目蓮只好向佛主求救，佛主被他的孝心感動，授予《盂蘭盆經》，目蓮按照經中指示，每年七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，餓鬼再也不敢來搶奪了。為紀念目蓮的孝心，佛教徒每都舉行盛大的「盂蘭盆會」。道教也在這一天舉行「中元普渡」，供奉食物及焚燒冥紙，讓無主孤魂飽吃一頓。
另一說是由古代「郊社」演變而來。農民在夏收之後，趁農閒舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理土地的神靈和開闢田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。古時中元節只是在農曆七月十五這一天舉行，是用素筵祭祀，並規定不能在別人家中過夜。後來從素食發展為葷食，從祭田、祭祖發展到超渡「無主孤鬼」。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月稱為「鬼月」，需要祭奠，「七月半」也就演變成「送鬼節」。
傳說由農曆七月一日起，地府中的遊魂野鬼就開始被釋放出來，他們可以在人間游離一段時間，接受人們的祭祀，直至七月三十，鬼門關會再度關閉，鬼節的節期亦就此結束。以下是鬼節禁忌，你可要記住了：
1、忌披頭散髮睡覺。鬼月時，到處都是在外遊蕩的孤魂野鬼，如果披頭散髮，小心被它們誤認為同類，硬要叫你起來聊天。
2、生理期的禁忌。民間認為婦女同胞在生理期間身體不潔，諸如動工、祭祀等事情都不宜在場觀看，以免觸犯神靈，導致不幸，或使得工事無法順利進行。
3、忌說鬼字。中元普渡這一天，鬼魂幾乎傾巢而出，無所不在，尤其是普渡法會的現場，肯定是「鬼」滿為患。所以在中元普渡時，最好謹言慎行，除了忌說「鬼」字之外，也別口不擇言胡亂說話，小心鬼魂就在你身邊！
4、忌半夜慶生。七月生的人有點可憐，在晚上慶生時多半會出現一些不認識的「人」一起唱生日快樂歌，還是改到白天慶祝比較好。
5、忌亂拍他人肩頭。這項禁忌跟民俗有關，民間認為每個人身上都有三把火，聚在兩肩及頭頂上，會讓鬼魂不敢近身。因此，在鬼魂最多的中元普渡時隨意亂拍他人肩頭，豈不是想拍熄對方的火，讓鬼魂找他的麻煩？
6、忌捕捉蜻蜓及螽斯。民間認為這兩種昆蟲是鬼魂的化身，胡亂捕捉它們，小心引鬼上門。
7、拜門口。七月初一，「鬼門」一開，所有獲準可以返回陽間探親的孤野鬼，將會自陰間一擁而出，四出搶食供品。因此，在鬼月的第一天下午，家家戶戶都要在自家門前擺供祭祀，稱之為「拜門口」。由於只是讓途經的好兄弟小歇吃食，祈別入求它們屋侵擾家人，所以不用提供太過豐盛的供品。
8、忌半夜晾衣服。溼衣服容易讓游離電波黏著在上面，不容易脫身，在鬼魂四處出沒的鬼月裡，半夜晾衣服就像在設陷阱抓鬼，它不找你麻煩找誰？
9、忌亂踩冥紙。冥紙是獻給鬼魂的祭品，在焚燒時，鬼魂們會聚集在旁邊搶拾，如果你在焚燒冥紙的時候亂踩亂跳，難保不會阻礙到它們的行動，鬼魂們生氣之餘，自然會對你不利。
10、忌將筷子插在飯碗之上。吃飯時不可以將筷子插在飯碗之上，其形狀如同香插在香爐上，會招來好兄弟來與你分享食物。