河馬是陸地上體型僅次於大象和犀牛的動物，隸屬於哺乳綱鯨偶蹄目河馬科河馬屬，由於它喜歡在水中生活且在水中的移動速度很快，就像在陸地上奔跑的那一樣，因此得名「河馬」。
大家可能注意到，在白天的時候，河馬幾乎都是泡在水裡的，即使偶爾上岸活動，過不了一會就又會回到水中，為什麼河馬離不開水呢？
從河馬的身體特徵來看，它已經非常適合在水中生活，比如全身幾乎沒有毛髮，能夠很好地減少水的阻力；腳趾間有類似蹼的結構存在，便於滑水遊動；耳朵和鼻孔可以關閉，在潛水時水就進不去，保證它們長時間水下運動而不會受到傷害；皮膚很厚，皮膚之下有一層厚厚的脂肪，可以在水中自然浮起；眼睛、鼻子和耳朵都集中長在頭部的上端，在水中時能夠保證這些器官在水面之上，便於呼吸和觀察周圍環境。這些特徵是河馬在長期的進化過程中，逐步適應水裡的生活而形成的。
之所以河馬不能長期離開水，也和它的身體特徵和生活習慣有關係，主要有以下幾個方面。
一是河馬的皮膚需要水。河馬的皮膚之上幾乎沒有毛髮，而它們生活的區域主要集中在非洲熱帶地區，溫度高、陽光照射強度大，雖然河馬皮膚表面會分泌一些紅色液體，起到一定的阻擋紫外線和細菌侵襲的作用，但長時間離開水以後，紅色液體就會幹涸，補充不夠，身體內的水分因此散失速度加快，造成脫水問題，而且皮膚因缺水很容易出現乾裂現象。河馬泡在水裡，既可以調節體溫、減少體內水分散失，又能防止皮膚乾裂、減少細菌入侵的作用。
二是正常生理活動的需要。河馬是雜食性動物，但食譜主要以各種水草為主，偶爾會到陸地上吃一些陸生植物和農作物，在食物短缺時會捕食一些食草動物。河馬每天需要進食各種蘆葦和水草上百公斤，這就需要花費它們的大量時間在水中覓食。另外，河馬的交配、產仔、哺乳等生理行為也需要在水中進行。
三是自我防衛的需要。河馬體型龐大笨重，基本都在2噸以上，由於四肢短小，在岸上的靈活性很差，一旦遇到成群的非洲獅、鬣狗、野犬、草原狼等食肉動物時，在岸上防禦能力大大下降，對生命甚至構成威脅。而一旦進入水中，它遊泳高手的優勢可以盡情發揮，那些在陸地上能夠捕食河馬的動物們就無能為力了，甚至連水中的鱷魚都不是河馬的對手。
河馬大戰鱷魚因此，基於以上的原因，河馬的生活不能長時間離開水，這即是由它們的生理構造決定，也和生活習慣以及防禦「敵人」侵擾有很大關係，總而言之，是適應自然長期進化的結果。