東山縣建縣迄今已103年歷史，其建縣設治與時任民國時期福建省巡按使、交通部總長許世英推波助瀾有著密切的關係。他在銅山三天的巡視中，所到之處，對物產經濟、風俗人情、山川形勢、名勝古蹟，無不實地考察，詳為記述，並考諸地方史志。回榕後同年八月，整理成洋洋數萬言的《閩海巡記》，付梓印行。至今在東門嶼鷹嘴巖上還保留著他的「石齋」石刻，其落款為「中華民國四年六月，秋浦許世英」。
許世英，字俊人，又字靜仁，光緒四年（1873年）生於安徽省秋浦(今東至縣官港鎮許村)。光緒二十三年（1897年）拔貢，以七品官分發刑部任事，從此躋身官場。光緒三十三年（1907年）任奉天高等審判廳廳長，宣統三年（1911年）任山西提法使、布政使。辛亥革命時籲請清帝退位，支持建立民國，並先後在袁世凱、黎元洪、段祺瑞軍閥政府中任大理院院長、民政總長、福建和安徽省省長、國務總理等職。他歷經晚清、北洋和國民黨政府三個時期，久居高位六十餘年。他又是國民黨元老級人物。在民國史、民國名人傳記中，許世英有不可或缺的位置。他一生宦海常浮，與世推移，是個富有傳奇色彩的人物。
民國3年（1914年）5月，許世英被袁世凱委以封疆重任，任命為福建省民政長，不久改稱巡按使，這兩個職務都是當年省政府最高行政長官，相當於今天的省長，主政福建約3年。許世英從政以「順正理行事，重多數利益」標榜，律己律人。
民國4年(1915年)6月25日，福建省巡按使許世英偕同海軍部特派人員吳光宗、劉文瀚、敖景文，以及隨員許兆桂、俞紹瀛、徐時霦、胡韞玉等共十四人，乘坐「建寧巡艦」要到詔安巡視，遇風停泊在銅山港，穿著海軍制服的士官上岸補給食品，走漏了出巡的消息。銅山鄉紳得此消息，喜出望外地召開會議，商議派馬兆麟、陳寶鼎持大紅請帖上艦向許巡按呈稟銅山建縣設治的訴求。許世英欣然接受，巡視銅山。他在《閩海巡記》中寫道：「下午一時，偕許俞胡徐四員上岸，看東升小學校、礪茲小學校、養正小學校。三校學生皆集於是，餘訓學生以讀書之要，告教員以教育之重。銅山全島學校僅三，礪茲輿養正，系教會設立者。礪茲附設一育秀女學及幼兒園。統計三學校，學生男生一百七十人，女生二十人，幼稚生三十人。」在三天的巡視中，許世英觀海登山，對當地的物產經濟、風俗人情、山川形勢、名勝古蹟，無不實地考察。拜訪銅山鄉紳代表馬兆麟，詳細了解從歷代銅山軍政管理沿革，到銅山百姓因沒有設縣的苦楚，再到政府管理的諸多不便，以及銅山設縣的必要性和有利條件。
許世英巡按實地了解到東門嶼附近島嶼是漳浦縣隸屬的古雷半島。該島縱二十裡，橫四裡，最狹處僅半裡，面積六十餘方裡，與銅山僅隔咫尺之距時，他說：「若將古雷半島劃給銅山，豈不是以有餘而加不足乎!」
在當時那種軍閥當權，官場腐敗的形勢下，能夠如此事必躬親，親自深入基層調查研究，解決問題，是十分難能可貴的。
在封建專制統治的年代，歷代封建統治者視東山是塊荒隅的牧野，民智未開的地方，是為封建統治者提供稅賦徭役的場所。已故東山文史學者陳漢波先生曾在《東山建縣始末》一文，詳細記錄了舊時東山人民長期飽受「三難一苦」的史實。
求學之難 東山建縣之前，雖明嘉靖元年(1522年)巡按御史王以旗根據銅山學子的請求，奏請皇帝批准建立學校，但不發給學子的廩膳(生活費用)。嘉靖五年(1526年)巡海道蔡潮奉令建「南溟書院」「東壁書院」均為不備案的義學。黃道周先生少年時代為求進學就因為東山沒有設縣而附在漳浦縣學；陳士奇以「軍生」的身份附於莆田縣學；林而興、林日瑞父子附於詔安縣學。至清朝時，東山只允許設社學(私塾)，學子求學更是難上加難，不但要步行數百裡路到漳浦縣到漳州府讀書，還要付出巨資給學官，有時還得不到一名學額。以致東山上學名額「少如珠豆」。至設縣時，全縣進入學堂接受新學的學子僅200餘人。
訴訟之難 東山四面環海，隸屬漳浦縣時，距縣城200多華裡。隸屬詔安時，距縣城130多華裡。鄉民若有民事訴訟，只得步行到縣衙訴狀，不僅得帶錢「墊案」，還得被敲詐勒索，苦不堪言，造成家破人亡，蒙受不少冤假錯案。因此，百姓發生糾紛一般都選擇「不訴於公庭而請於公親」求取和息。清光緒年間，鄉紳馬兆麟為杜絕時弊曾在大廟頭上帝廟設調解處。詔安知縣獲悉後，馬兆麟被以「私設公堂」「私立陋規」等罪名逮捕，押送到漳州府坐牢，後得以「無罪釋放」。
舟楫之難 東山島孤懸海中，時有海浪洶湧，舟楫停航，津渡難以擺渡，匪盜往往趁機打劫，署所的兵力又薄弱，通信斷絕，救援無門。有時賊來如梳，兵來如篦，官來如剃，人民群眾受到極大戕害。類似這種情況，在東山的志書裡都有很多血淚的記載。
稅賦徭役之苦 詔安縣衙在銅山城設「南詔館」，美其言方便辦理銅山事務。但住館官吏常以莫須有的罪名濫捕民眾，進行嚴刑毒打勒索錢財。鄉民痛恨在心，經常發生抗爭事件。清光緒二十二年(1898年)七月十七日，颱風襲擊銅山，一艘停泊在港裡的詔安商船受颱風影響，船破貨物沉落海中。該船主嫁禍並誣告船隻被銅山漁民撞壞，還搶劫其貨物，脅迫把總拘捕銅山漁民張金生、林鐘等人。待回縣城後又賄賂詔安知縣陳慶嘉發難，把事態擴大。貪贓枉法的陳慶嘉親自帶領差役，來勢洶洶，在東坑陳氏祠堂設立公堂，酷刑伺候，強迫漁民賠償詔安船貨。因此，激起了銅山鄉民的憤怒，停工罷市，支持漁民抗爭。各澳漁民組織敢死隊，訂盟約，持槳執棍，圍攻「南詔館」和陳慶嘉的官轎，救出無辜被捕漁民。陳慶嘉見勢不妙，連夜逃往詔安。後來採用高壓手段，要鄉紳按全城丁口分攤賠款了事。如此事例，只是其中之一。
福建巡按使許世英蒞臨銅山城視察，銅山士紳稟請建縣設治，接受銅山民眾提出建縣設治的訴求。他認為「由司法、地勢、教育、實業各方面而言，俱有設治之必要」。「餘察其形勢，實有設治之必要。擬回省後，呈明大總統，將銅山改縣，並劃漳浦之古雷島以益之。」
返省後，即具文呈報內務部查核，向省府與北京總統府呈文報請增設東山縣，並籤擬五點建議：
1、援引金門新設縣治的條例適用於銅山。
2、劃漳浦的古雷半島為銅山管轄，以充實縣域。
3、將銅山舊時參將署改為知事辦公之用。
4、經費每年需用5700餘元，可用舊有縣佐經常費外，增加不過4000元，由國家撥補，以國家少許之財，人民受無窮之益也。
5、新建縣治列為三等縣。
不久，北京總統府總統袁世凱批准東山設縣，北京總統府交通部總長許世英立即函達銅山諸鄉紳告知喜訊。當日，全城鞭炮聲震天動地，家家戶戶懸掛紅布彩，人人歡奔相告。
民國5年(1916年)5月1日正式宣告福建省東山縣成立，十二月間，省派曹禎為東山縣建縣設治籌備員，籌備建縣事宜，後為東山縣第一任知事，下設二科，著手行使縣署公務。曹禎籌備員到任後，首先組織鄉紳，配合漳浦、雲霄、詔安三縣知事，冒著風沙，進行勘定縣域海界，繪製圖冊，上報省府和北京總統府備案。