2002年，國足史上首次打進世界盃，最終0比2不敵哥斯大黎加、0比4不敵巴西、0比3不敵土耳其，三戰全負0分0進球灰溜溜的回國了，但誰也沒想到的是，這支國足居然是近年來最高峰的國足了，其後十幾年，中國足球進入了最衰落的十幾年，2006年世預賽小組賽出局、2010年世預賽小組賽出局、2014年世預賽小組賽出局，居然三次連最後的十強賽（八強賽）都沒能打進，實在是糟糕至極。
2018年世預賽規則做了一定的更改，將有12支球隊從小組賽出線，然後參加12強賽，決出最後的4.5個名額。中國隊依靠FIFA排名，成功拿到了種子隊，小組賽對手是卡達、馬爾地夫、中國香港和關島，抽籤儀式上，主教練佩蘭笑了，媒體紛紛用「好籤」來形容這次抽籤，甚至有位媒體記者說他帶隊國足都能出線。
40強賽賽果
國足首輪輪空，第二輪6比0大勝最弱的不丹隊，第三輪主場0比0戰平中國香港，全場國足射門次數多達40次，擊中了4次門柱，但就是沒能取得一個進球，第四輪客場3比0戰勝馬爾地夫，第五輪客場0比1不敵卡達，上半程結束後，國足已經落後卡達隊多達5分，小組第一已經沒有可能了。第六輪國足輪空，第七輪主場12比0大勝不丹隊，第八輪是關鍵之戰，客場對陣中國香港，但尷尬是同樣的故事又發生了，國足圍著對手球門狂攻，射門多達40次，但依舊擊中四次門柱沒能取得進球，而于大寶打進的一球都越過球門線半米了，居然被裁判判為無效，真的是眼瞎了。
40強賽積分榜
八輪後，國足落後了卡達隊7分，已經徹底無望第一，只能爭取成績前四好的小組第二出線了，最後兩輪，國足主場4比0戰勝馬爾地夫、2比0戰勝卡達，最終國足積17分位列小組第二，但F組的印尼隊由於被FIFA禁賽，所有球隊與小組最後一名成績不算之內，這下中國隊就有點虧了，少了6分和18個淨勝球。
12強賽積分榜
在亞洲各國的幫助下，最終國足積11分（除掉與不丹隊成績），位列小組第二中的第4名，幸運的晉級到了12強賽。12強賽對手是韓國、伊朗、敘利亞和卡達，高洪波帶隊打了四場，分別是客場2比3不敵韓國、主場0比0戰平伊朗、主場0比1不敵敘利亞、客場0比2不敵烏茲別克斯坦，四戰1平3負僅積1分。裡皮帶隊打了六場，分別是主場0比0戰平敘利亞、主場1比0戰勝韓國、客場0比1不敵伊朗、客場2比2戰平敘利亞、主場1比0戰勝烏茲別克斯坦、客場2比1戰勝卡達，六戰3勝2平1負積11分，如果僅僅比較後六輪成績，國足位列伊朗隊之後排在第二名，但是12強賽是十輪比賽，十輪的結果是中國隊積12分位列第五名，無緣2018年世界盃。
整個2018年世預賽教訓慘痛，教訓一：我們要重視組裡的「所謂」弱隊，比如40強賽時的中國香港，連續兩場與對手打成了0比0，這是中國隊陷入絕境的核心原因；12強賽上對陣敘利亞隊一平一負，中國隊最終未能出線，沒能在敘利亞隊身上取得一場勝利，是核心的因素。
而這個教訓在這次40強賽上也徹底暴露出來了，幾乎跟上屆歷程一模一樣，客場輸給了最強對手敘利亞，客場0比0被第二強對手菲律賓逼平，目前40強賽戰罷四輪，國足與敘利亞隊積分差已經達到了8分，現在只能爭取成績較好的小組第二出線了。
教訓二：前期不知道是準備不夠，還是球員自信心不夠，上半程的成績實在是糟糕，等下半場覺得必須拼的時候，40強賽幸運晉級，但12強賽留下的犯錯空間就太小了，怎麼追都追不上去了。
教訓三：避免沒必要的失誤，顧超的超級失誤，導致主場0比1不敵敘利亞。而曾誠的大意失荊州，導致客場2比2被敘利亞補時絕平，世預賽場次不多，每場比賽都極為關鍵，本身國足實力就不強，就更要避免無謂的失誤了。