隨著小說《林海雪原》及由此改編的電影、京劇等作品，楊子榮的英雄形象家喻戶曉。
很多人對「智取威虎山」的故事說來如數家珍，但少有人知故事中的楊子榮其實有生活原型，而且這個原型的揭示還一度是個謎團。
01、闖關東
經過楊子榮犧牲地——黑龍江省海林縣政府的努力下，最終解開了楊子榮身世之謎，發掘出了更多相關的故事。
楊子榮原不叫楊子榮，而是叫楊宗貴，字子榮。他生於1917年1月28日，父親楊世恩、母親宋學芝都是貧苦農民，夫婦二人有兩個兒子，大兒子叫楊宗福，字子祿，楊子榮的名字就是順著大哥的名字起的。
楊家生活在山東牟平寧海鎮嵎峽河村，這是一個地處膠東的丘陵小村。在楊子榮三歲時，楊家人跟著當時「闖關東」的隊伍搭上了一艘船到了安東，就是今天的丹東郊外的大沙河村。
闖關東是為了謀生，找到了落腳點，有勞動能力的就開始找活計。楊世恩做了瓦匠，女兒跟著人家學習紡絲，妻子找不到活計，就是背著簍子撿垃圾，在東北生活極為艱難。
說艱難是還能生活下去，但楊家一家6口人卻無法在東北生存下去。楊世恩決定讓妻子帶著三個兒子仍舊回山東老家去，自己先帶著女兒在東北過活。
一家人因為生計而闖關東，可離開家之後卻依舊難以生活，又因生計而不得不依舊回家去，而接下來，這一家人面對的卻遠不止生計困難，還有生離死別。
02、回老家
楊子榮的母親帶著三個兒子回到山東老家，獨自撫養孩子。即便在生計艱難的情況下，母親依舊將楊子榮送進了私塾學校。即便後來因為軍閥混戰，私塾關閉，母親還託人將他帶到東北父親那裡讀書。
楊子榮被送到東北父親不久之後，他父親就因病去世了。楊子榮便在姐姐所在的工廠裡學習繅絲。
經過三年的學習之後，楊子榮有了很好的繅絲技能，在當時的工廠裡，他一個月的工資是12塊錢。
一份穩定的工作對出身貧苦的楊子榮來說是極為重要的，他甚至覺得自己的這份工作是大有可為的。於是，他在假期回山東老家動員大哥楊宗福也去學習繅絲。
理想很豐滿，現實很骨感，這個打算很好，這樣的計劃在當時來說也算有前途。可兄弟倆回到東北時，工廠已經處於日本人的控制之下了，面臨著減薪裁員的情況，楊子榮自己的工作甚至都不能保證。於是哥哥楊宗貴回去了山東老家，楊宗貴依舊在工廠工作。
不久他就被工廠裁掉，之後不得不在鴨綠江上當船工。當船工是一份非常辛苦的工作，拉縴放排，風吹雨打。
不久之後他就到鞍山的礦區當礦工。1943年時，在一次工頭毒打工友時，楊子榮忍無可忍，將日本監工狠抽一頓。後果也可想而知，他在工友幫助下才脫險逃走。
03、參軍
楊子榮逃回了山東老家，這是1943年，他在東北已闖蕩了14年之久，而當時他才僅僅26歲，他生命中一半時間都生活在東北。就是這14年的生活，他對東北的風土人情，地理風物都非常了解，他做過很多工作，所以接觸過三教九流的人，人也歷練得非常機靈。
在山東老家，楊子榮參加了民兵組織，為獎項站崗放哨；在母親的主持下，楊子榮還與當地的農家女許萬亮結了婚。
1945年秋，楊子榮瞞著母親和妻子在鄉公所用自己的名字「子榮」參軍報名，楊宗貴此後的名字都是用楊子榮。
經過一個半月的集訓，楊子榮被編入了一支部隊，但他最初是被安排到炊事班當一名火頭軍。
1945年11月末，楊子榮所在的部隊乘著木帆船在東北長海縣莊河登陸。之後，這支部隊開往牡丹江，負責剿匪工作。
火頭軍楊子榮並非是一個普通的戰士，他小時上過私塾，讀過《三國演義》、《水滸傳》等書，即便在部隊中他依舊保持著看書看報的好習慣，故而他談吐不凡，很快脫穎而出。
在1946年3月，部隊在草甸子作戰時，七連一班班長身負重傷，連長便讓頗有見識的楊子榮擔任班長，楊子榮的英雄事跡就是從這時開始。
戰鬥中的楊子榮有單刀赴會的勇氣，甚至隻身去土匪窩裡勸降，兵不血刃拿下四百多土匪，他因此榮立特等功。
到了1946年底，大股土匪基本被消滅，只有少數頑固殘敵依舊在禍害鄉裡。
04、楊子榮的戰鬥故事
1947年1月中旬，楊子榮所在部隊收到了座山雕一股土匪的情報，在進行了大量研究之後，團首長派遣楊子榮帶領孫大德、魏成友、趙憲功、孫立珍、耿寶林等6人化裝偵查。
之後的故事就是「樣板戲」《智取威虎山》中的情節。
1947年2月19日，《東北日報》頭版頭條報導了楊子榮打虎上山，智擒座山雕的事。
其實這場勝利只是一次小勝，只是勇氣驚人。這一戰擒住了座山雕等一夥共25名土匪，繳獲了 6支步槍、640發子彈、千餘斤糧食。
1947年2月6日，楊子榮所在部隊智擒座山雕；2月23日，楊子榮便犧牲在黑龍江海林縣鬧枝溝，年僅30歲。
楊子榮因槍被凍住無法還擊而被擊中左胸，當場犧牲。
經調查，當時那個擊中楊子榮的土匪叫孟老三，在全國解放後的鎮壓反革命運動中被判處無期徒刑。
楊子榮的遺體被小火車送到海林縣的一所中學的教室裡，前來焚香燒紙的群眾絡繹不絕。
3月17日，海林縣的朝鮮族中學廣場上舉行了隆重的追悼大會。楊子榮被授予「特級偵察英雄」，楊子榮所在的偵察排被稱為「楊子榮排」。
而當時，人們對這位偵察英雄的生平事跡所知甚少，上文所介紹的事歷經八年，直到1974年才全部解開這位偵察英雄的身世之謎。