文/曾湘軍
著名古典文學作品吳敬梓的《儒林外史》第四十三回《野羊塘將軍大戰，歌舞地酋長劫營》是有關湯鎮臺率兵鎮壓貴州苗民起義的故事，書中描繪了雍正至乾隆年間湘黔邊區苗家的生活場景、節日習俗、服飾歌舞等，地點為貴州鎮遠，真實情況不是這樣，而是湖南鳳凰。
故事中的湯鎮臺原型為鎮筸總兵楊凱。楊凱，江蘇儀徵人，雍正四年始先後任鎮筸前營遊擊、桑植、辰州、永順副將，九年鎮筸總兵，乾隆元年湖南提督，參加湘黔邊改土歸流、鎮壓貴州與湘西苗民起義。乾隆二年被湖廣總督邁柱參劾而革職返鄉。吳敬梓慕名前往拜訪，楊凱十分高興，邀請他去舍中飲酒賞菊，把自己在湘黔邊境帶兵作戰的經歷告訴了他。乾隆四年秋，吳敬梓再次專門拜訪了楊凱，並寫了一首五古《 贈楊督府江亭》對他進行讚美。詩云：
「狻猊產西域，本非百獸倫。
一朝同率舞，圖畫高麒麟。
三苗昔梗化，戈鋋擾邊垠。
桓桓楊督府，鉦鼓靖煙塵。
功成身既退，投老歸江濱。
廉頗猶健飯，羊祜常角巾。
明月張樂席，晴日坐花裀。
丹心依天桴，白髮感蕭晨。
方今履泰交，禮樂重敷陳。
天子聞鼓鼙，應恩將帥臣。」
並以楊凱為原型，精心塑造了《儒林外史》湯鎮臺這一形象，從而成就了一段文士與縉紳締結交誼的佳話。《儒林外史》中湯鎮臺大戰野羊塘及其與鎮遠府雷太守不和等藝術情節，正是吳敬梓據楊凱這段歷史加工而成。何澤翰《儒林外史人物本事考略》考證：「『湯'與 『楊'象形，『奏』與 『凱』成語聯屬」，其籍貫皆用儀徵真實地名，認為《儒林外史》湯鎮臺原型為鎮筸總兵楊凱，是可信的。
《儒林外史》第四十三回指明野羊塘之戰的地點在貴州。雍正十三年二月（1735年）二月，貴州古州（今榕江）包利、火銀舉行起義，古州、清江、臺拱等地苗民紛紛響應，乾隆元年（1736年）十月，起義被鎮壓，楊凱參加了這次軍事行動。如果說《儒林外史》反映的是楊凱這一段經歷的話，不符合歷史事實。
《儒林外史》把湯鎮臺塑造成取得貴州平苗大捷的關鍵人物。但據《貴州通志.武備》載，戰爭初期，貴州方面，指揮作戰的主要有貴州提督哈元生、巡撫元展成。湖南方面也組織援黔湘軍，有湖南巡撫鍾保、提督董芳、提標遊擊韋國英、洞庭協副將魏國泰、撫標參將謝瓏、九溪協副將李椅等，這一階段戰爭沒楊凱什麼事。
雍正十三年底，哈元生、元展成因作戰不力，交部議處，湖廣總督張廣泗為七省經略，重新部署進剿。因為"賊勢蔓延漸逼青溪，於是思州府（今貴州思南）知府甘士琇、知縣鍾兆熊飛請鎮筸鎮、沅州協各發兵一百名來縣防守。"楊凱就是這次入援貴州的，所部一百人，駐思州府，在外圍，是打醬油的，還在清溪橫塘對陣中慘遭敗績。如李椅《徵南日記》載，「被逆苗殺傷鎮筸鎮朱把總、方外委，兵丁二十五名，辰州萬千總、王外委、兵丁二十名，沅州兵丁三十三名，搶去火統二桿、大炮二位、藤牌三面並各兵隨身火藥、槍彈」，迫使援黔湘軍退回邛水司城。朱把總、方外委、辰萬千總真名分別是朱自植、方亨與萬民瞻。一百人一次死二十七人，損失不可謂不慘重。貴州平苗，楊凱乃敗軍之將，何敢言勇！
而楊凱在湘西用兵，卻攻無不克，戰無不勝，屢建奇功。如《 鳳凰廳志》卷十四載：「 楊凱，雍正初，統鎮筸前營遊擊，野牛、勾補各寨苗時出劫掠，凱悉捕得置之法，擢辰州副將。」《提督楊凱傳》有詳細記載，主要有以下五次：
一是大破野牛塘。「野牛塘寨目龍老四、龍老馬恃險固甚一橫，數至中軍土橋坳殺人。寨據山巔，壁立二十餘裡，四面嶄巖如削，前一徑通人行，窈冥幽仄，盤曲上下，官軍肉薄，仰攻無不死者。凱得熟苗吳大武言山後有路，人跡荒絕，自此上至寨可十餘裡。凱陰為部署，會兼中營遊擊日調其兵至本營，唱名已，而飲酒距超為樂，賊易之不設備。凱乃勒兵夜馳百二十裡，絕溪河七十餘道，未至寨二三裡而止，賊急乘險下木石，而凱軍去寨遠不可得傷。俄而銃數響，四山鳥槍、火炮齊發，塵焰漲天，守備溫如琦率兵自山後入其寨，賊倉卒反走，前後夾擊，大破之。」
二是威震烏巢河糯糖山。中軍狗（勾）補寨寨目吳老羅至瀘溪劫人取質，凱盡中左前右四營兵剿之，久之未發。沿途諸生苗數十寨陰為老羅耳目，度官軍即發，非十日不至。而凱潛率師五百，別由烏巢河糯糖山，用兩日入其寨，俘老老羅，既數日大路諸寨，苗乃覺，駭怖，稱天兵。
三是攻卡洞吳老卡、吳老蠽不備。明年，剿卡洞寨苗吳老卡、吳老蠽，營既立，凱便衣從十騎出營覘賊，遇賊數千人至。於是凱去營五十裡矣，乃麾其騎曰：『吾眾寡不敵，若止賊且不測，即退，是自敗也。'遂據險接戰，會日暮，救至，收其兵而止。凱曰：『賤度我方困，必不復往。兵法所謂攻其不備，可一鼓擒也。』因急擊虜虜之，遷參將，署辰州副將。」
四是推動保靖、桑植與永順三司改土歸流。「桑植土司某、保靖土司彭御彬淫虐不法，總督福（傅）敏請改設流官，世宗命凱兼桑植副將，以便宜摘印。凱檄辰州協守備備王肅文、九溪協守備鈕正己，由九溪至桑植，由桑植至保靖，彭御彬聞之，盡撤其眾守桑植，而凱率鎮筸右營參將王進昌、永順土司彭肇槐由北河至保靖獲彭御彬，並其黨送長沙，桑植由是遂潰，彭肇槐亦因凱請以永順歸內地。」
五是筸城疑兵退紅苗。「貴州臺拱、丹江紅苗亂，接壤鎮筸，凱控扼險阻，首尾援擊，賊以窮蹙，大兵棄之得就戡定。當是時，鎮兵盡出，所在紅苗嘯聚謀乘虛竊發，城中人洶洶。凱急募兵數百人，日夜四出，巡徼所至，變其旗幟、衣服，以次踐更，群苗疑募兵大集，憚不敢發，人心以安。」
此外，逼返抗命的湖北美容土司田旻如自殺，促使美容司與鶴峰州長樂忠建等十九個小土司改土歸流，以其地為恩施、宣恩、來鳳、鹹豐、利川、建始等縣。故汪中《提督楊凱傳》載："凱由守備兩任遊擊，三任副將，一任總兵，至提督，歷二十年，始終不出湖廣。 凡破寨三，改土司二十有三，闢府二，州一，縣十有一，夷夏賓服，威信大著，苗民終其身不復亂。」楊凱從軍二十年，活動範圍基本上不出湖廣，且大部分在湘西，唯一一次跨境作戰，是後援，還慘遭敗績。
野牛塘、勾補寨、烏巢河、糯糖山、卡洞等均鳳凰地名。由此可見，楊凱的軍功是在湘西，如果說《儒林外史》湯鎮臺的原型就是他的話，那麼是吳敬梓將他在湘西的經歷移花接木到了貴州鎮遠，他故意把野牛塘寫成了野羊塘，這在文學創作中是允許的。可以認為《儒林外史》野羊塘之戰不在貴州鎮遠，而在湘西鳳凰野牛塘。