《儒林外史》是一部主要描寫文人學士，以諷刺手法見長的世情小說，被魯迅稱為「我國第一部真正的諷刺文學作品」，忝列中國六大名著。
作者吳敬梓，字敏軒，號粒民，後又自號秦淮寓客、文木老人，安徽全椒縣人。他出身於名門望族。曾祖吳國對是順治年間的探花，由編修做到侍讀。祖父吳旦做過州同知，祖父的兄弟吳晟、吳昺一個中了進士、一個中了榜眼。父親吳霖起於拔貢後任江蘇贛榆縣教諭。
吳敬梓從小就聰慧異常，加之勤奮好學、家風薰陶，學問造詣頗深，詩辭文章無一不精。隨著知識的積累和見聞，他越來越鄙視八股舉業。他生性豪邁，樂於助人，但不善經營，父親死後，家產很快蕩盡。二十九歲時曾去滁州應舉人試落第。因為祖業喪失，又沒中舉做官，「鄉裡傳為子弟戒」，將他作為吳門的第一個敗類。
在吳敬梓三十六歲時，安徽巡撫趙國麟舉薦他去北京應「博學鴻詞」廷試，下面官員三番五次去邀，他都毅然堅拒。自己靠種菜度日，家境每況愈下。冬天晚上家裡沒柴取暖，他便邀著幾個朋友出城溜達，並謂之「暖足」。
乾隆十九年，五十四歲的吳敬梓窮死在揚州，結束了自己由盛而衰、由富轉貧的人生。好在他留下了一部三十餘萬字的長篇巨著，把自己的滿腔憂憤，把自己跌宕起伏的人生經歷，把社會的醜惡和寄予的期望，熔鑄在一起，形成了《儒林外史》。
《儒林外史》與我國以往的長篇小說比，最鮮明的一個特點就是「真實」：
一是手法真實。不帶觀點，不下結論，讓讀者自己慢慢去體會和判斷，引人入勝。比如反映周進的苦：通過寫他餓肚子掃別人吃剩下的雞翅膀、鴨骨頭；上了年紀的「小友」，受中了秀才的梅三相作詩挖苦，讓讀者拍案。
二是諷刺真實。與《西遊記》《聊齋志異》等誇張諷刺而類似於假的描寫不同，《儒林名史》善於通過人特冠冕堂皇的言語與卑劣齷齪的行為的反差，將諷刺直入靈魂深入。如嚴貢生嘴裡說「從不曉得佔人寸絲半粟的便宜」，這時自家的小斯當面拆穿他：關了隔壁的豬，鄰居來要了。還有後來的「借貸事件」「霸佔兄弟家產事件」「雲片糕事件」等等，這個道貌岸然的大壞蛋躍然紙上。
三是人物真實。書裡寫的人物，不是「惡則無往不惡，美則無一不美」的「假大空」式人物，都是有血有肉的人，既真實又鮮活。比如馬二先生雖然對於八股文執迷不悟，卻有古道熱腸，無私助人；匡超人也不是一開始就變壞的，而是從一個勤勞的孝子，一步步走上銳變之路的。