馬頭觀音的由來
馬頭觀音也稱馬頭明王、馬頭金剛、馬頭觀自在，藏語稱「丹真」其重要標識是小馬頭正仰天長嘯。梵名Hayagrīva 何耶揭梨婆，胎藏界觀音院之一尊，密宗認為他是六觀音之一，以配止觀所說六觀音之獅子無畏觀音，為畜生道之教主，是無量壽之忿怒身，以觀音為自性身，以馬頭置於首，故曰馬頭觀音，亦曰馬大士。為大忿怒威猛摧伏之形，故稱馬頭明王，乃五部明王中蓮華部之明王也，如轉輪聖王之寶馬馳驅四方而威伏之，表跋涉生死大海摧伏四魔之大威勢力、精進力也，又表啖食無明重障之意。
馬頭觀音的形象
馬頭金剛有好幾種形象，都是仇怒形的，聲色棕紅色，三隻眼，鬃毛上豎，有些身後帶翅膀。馬頭明王一面表示空性，二臂表示智悲雙運，三目圓睜表示降伏三界惡魔，獠牙可怖勢態表示具有眾生無明業障，摧破諸恐怖而現形。右手持骷髏寶杖表示滅伏一切魑魅之惡業，左手以期克印表示除斷一切惡障。頭戴五骷髏冠表示五佛性能，雙足右屈左伸表示降伏煩惱、蘊、天、死等四魔之意。
修持馬頭金剛的功德
在西藏，馬頭金剛是咒師們的主要本尊。每逢有旱災、水患或任何大自然災害，咒師以及僧人或者牧民們便會聚集一起，修誦這位本尊的儀軌，來禳解災難。修持馬頭金剛本尊，不單可以除障，而且臨終可以往生於觀音或彌陀的淨土。故此，不僅藏密非常重視馬頭金剛，即使日本的東密也同樣極其青睞。
馬頭明王的主要功德為：降伏羅剎、鬼神、天龍八部之一切魔障，消無明業障、瘟疫、病苦、免一切惡咒邪法等。修持此本尊法，可獲無痛苦之大樂空性成就果位。諸本尊中唯有馬頭明王在髮髻上有一或三個馬頭。此表徵為啖食一切眾生無明罪障，摧破諸恐而現之。
馬頭觀音的傳說
自觀世音菩薩常居南海後，南海百業昌盛，經濟繁榮，老百姓商貿活動日益增多，出行更加頻繁。大量物產需要通過海路，陸路送達內陸地區或南海諸島。在運輸途中，由於氣候惡劣，道路崎嶇，加上海盜山賊襲擾，惡魔羅剎作怪，常令百姓船沉貨沒，車毀人亡；人財兩空，苦不堪言。百姓實在沒有辦法，只好來到南山三十三觀音堂，祈求觀世音菩薩顯靈，保佑他們出入平安。
這天，南山三十三觀音堂住持方丈弘德法師講經後，來到海邊椰樹下小憩。突然，他看見一隻碩大的海龜被海浪衝上沙灘，弘德法師動慈悲心腸，欲助海龜重回大海，走近後發現龜背上有兩行金字佛偈：難入難出皆非果，緣法敬持慰本尊。法師拜讀佛偈後，百思不解。
入夜，弘德法師忽聞寺院上空梵音誦唱：「南無馬頭觀音菩薩度佑蒼生，遇難呈祥……」 弘德法師抬頭一看，見夜空赤光萬丈，幻化出一尊觀音法像，頭頂綠色馬首，面呈獅子無畏莊嚴，身後祥雲湧動似萬馬奔騰。只聽佛音空傳，示弘德法師聽真：感觀世音菩薩慈悲心願，今佑南海，加持佛法，定利眾生出行平安。法師聽後，叩頭不止，想起龜背上的金字佛偈，才知是觀世音菩薩點化，請來馬頭觀音保佑南海百姓出入平安。法師對空說道：馬頭觀音慈悲，為我南海百姓之福，我等將虔誠供奉菩薩金身法像，為南海百姓造福。
從此，弘德法師為了卻誓願，雲遊南海，廣措善緣，在南山三十三觀音堂另建宮殿，供奉馬頭觀音金身法像。南海百姓，特別是那些經常出門的商人得知此事，紛紛到南山三十三觀音堂禮拜供養馬頭觀音，祈求自己和家人出入平安。
自從有了馬頭觀音的保佑，南海百姓出入非常順達，也再無山賊海盜和惡魔羅剎的加害，可以說是：生意興隆通四海，財源茂盛達三江，人們無不稱頌馬頭觀音法力靈驗。從此，南山三十三觀音堂香火更加鼎盛，慈名遠播。