你知道嗎？全世界通勤族所打造出的共同生活模式，成了老闆們眼中大好的賺錢機會。而這可以解釋，星巴克咖啡在貴什麼！
不論在紐約、東京、安特衛普，還是布拉格，只要你住在全世界的各大城市裡，在大眾交通工具上通勤都是生活中司空見慣的經驗。
每一個通勤的上班族，都像一隻走迷宮的老鼠：計算著洗完澡到抵達車站要花多少時間；摸熟時刻表和正確的候車月臺，好加快轉車效率；寧可擠頭班車一路站回家，也不願搭有座位的末班車。
有趣的是，全世界這些通勤族所打造出的共同生活模式——例如會塞車的路段與交通尖峰時間等——今天成了老闆們眼中大好的賺錢機會。
（Farragut West）是美國華府的地鐵站之一，附近有世界銀行總部、國際貨幣基金會，還有白宮。每天早上，總會看見一群群睡眼惺忪、帶著起床氣的乘客，從法拉古特西站的地鐵月臺上來，進入位於地下樓層的「國際廣場」購物中心。
他們趕起路來，可都帶著一股狠勁──想盡辦法擺脫這片喧囂繁忙、避開那些腳步遲疑的外地觀光客，搶在長官前一刻抵達辦公室。他們通常不喜歡繞道而行，不過，有個平靜而豐饒之地，倒是可以吸引他們暫停兩分鐘。在這個綠洲裡，有帥哥美眉笑臉迎客，身上還別個名牌好讓客人知道自己的名字。
沒錯，這裡就是星巴克咖啡店，位於地鐵乘客必經的「國際廣場購物中心」出口。這可不是法拉古特西站特有的現象：從附近的法拉古特北站出來，你會經過的第一家店，也是星巴克。
全世界各地都有這種地點絕佳的咖啡店，每天招呼著拼命三郎型的通勤族。華府杜邦圓環地鐵站出來，不到十碼的那家咖啡店叫做咖思（Cosi）；紐約火車總站「賓州車站」的第八大道出口旁，則是西雅圖咖啡大師（Seattle Coffee Roasters）。經過東京新宿車站的通勤族甚至不必出站，就能享受到星巴克的服務。倫敦滑鐵盧車站的泰晤士河南岸出口，則鎮守著ＡＭＴ咖啡店。
咖啡店到處都是，星巴克到底在貴什麼？
星巴克的中杯卡布奇諾定價三．四五美元，一點都不便宜。但當然，我付得起。就像其他許多來買咖啡的人一樣，一杯咖啡的錢我幾分鐘就可以賺回來。我們都不想為了省幾分錢，上午八點半在那邊浪費時間到處找更便宜的咖啡。「最方便的咖啡」有很大的市場需求。比方滑鐵盧車站，每年有七千四百萬人次經過。因此，咖啡店的地點就非常關鍵了。
法拉古特西站旁的那家星巴克地點極佳，不光是因為它就在月臺到地鐵站出口的關鍵路線上，也因為同一條路線上沒有其他的咖啡店。因此生意興隆是意料中的事。
如果你跟我一樣是咖啡一族，可能會認為有個人靠賣咖啡賺翻了。媒體曾經報導，一杯卡布奇諾的成本根本不到一美元。當然，媒體沒算在內的還有牛奶、電費、紙杯的成本，外加付錢僱帥哥美眉成天對著臭臉顧客微笑。但即使把這些成本都算進來，咖啡售價還是高出成本太多。根據經濟學教授麥克曼納斯（Brian McManus）的估算，咖啡的價格大約是成本的一五○％：一杯售價一美元的本日咖啡，成本只要四十美分。這中間一定有人賺了很多錢。會是誰呢？
你可能會認為，這人想當然就是星巴克的老闆霍華．蕭茲（Howard Schultz），但真正的答案，沒這麼簡單。
星巴克一杯卡布奇諾可以要價三．四五美元，主要是因為附近沒有別家咖啡店跟它削價競爭。為什麼？我無意忽視蕭茲先生的成就，但老實講，卡布奇諾並不是什麼複雜的商品，好喝的卡布奇諾到處都買得到（當然難喝的也不少）。而且開家咖啡店其實一點都不難——買個咖啡機再弄個櫃檯，做點宣傳打響知名度，辦幾次免費試喝，請幾個員工。不滿意還可換人。
真相是，星巴克最大的優勢，就是它的店面設在成千上萬通勤族的必經之處。開咖啡店的好地點不外這幾個——不是車站出口，就是人來人往的街道轉角。
星巴克跟其他競爭對手，可是會為了這幾個地點搶破頭。如果星巴克真如批評家所抱怨，有催眠顧客的魅力，就不必費這般心思開設在通勤族出沒的路上。星巴克的卡布奇諾能賣得這麼貴，原因不在於咖啡或員工的品質，而是地點、地點、地點。
但是，誰控制了這些地點？
談租約時，國際廣場購物中心的房東會洽談多家咖啡連鎖店，包括星巴克、咖思、馴鹿咖啡（Caribou Coffee），還有華府的地區性咖啡館，例如爪哇屋（Java House）、斯文咖啡（Swing’s）、國會咖啡（Capitol Grounds）、茶道（Teaism）。房東可以跟每一家都籤約，也可以只跟其中一家籤下獨家合約。房東很快就會發現，沒什麼人願意花大筆租金跟其他十家咖啡店當鄰居，所以他會設法從獨家契約中，爭取最有利的條件。為了成為房東萬中選一的獨佔咖啡店，你可以想像這個畫面：談判桌的一邊至少有六家的競標業者，面對另一端手握獨一無二金店面的房東。這些競標業者的勝算並不妙。藉由讓這些競標者彼此對抗，房東對租約條款應該就可以予取予求，還可以拿到高額租金，幾乎佔去了咖啡店大部分的預期利潤。競標成功的咖啡業者可望賺到一些利潤，但不會太多：要是租金似乎低得可以賺到大筆利潤，另一家就會樂意付出更高一點的租金爭取。可以承租的咖啡業者很多，但黃金店面卻有限──這表示房東佔上風。
以上是純推理，若有人不相信也很合理。我有一個朋友很愛喝咖啡，她問我能不能證明以上推論。我向她承認，我只是推論，就像福爾摩斯也是根據有限的線索來觀察與推理。幾個禮拜後，她寄了一篇《金融時報》文章給我，裡頭採訪了一些熟悉咖啡業者財務的產業專家，文章一開始就寫著：「很少公司能賺到錢，」最主要的原因正是「在人潮聚集的黃金地段上開店，經營成本太高」。
看來，經濟學家就算不用看帳簿，也可以輕鬆得到同樣的結論。