四大名著之一的《水滸傳》以北宋時期爆發的宋江、方臘起義為題材，書中109位英雄好漢的事跡雖然多為虛構，但也並非完全是作者憑空想像。
《水滸傳》的藍本主要有兩個，一個是宋末元初龔開所著的《宋江三十六人贊》，書中詳細列出了參加宋江起義的三十六人姓名，但沒有事跡。另一個是《大宋宣和遺事》，同樣列出了三十六人的姓名，且有一些事跡，比如劫生辰綱、宋江為晁蓋報訊、怒殺閻婆惜等。
兩個藍本中的三十六人，多數是《水滸傳》梁山泊三十六天罡中的人物，但又略有不同，且兩個藍本也不盡相同。綜觀兩個藍本和《水滸傳》，很容易發現作者施耐庵在故事情節的創作上借鑑了《遺事》，而三十六天罡的姓名遵從了《贊》。
《水滸傳》中的三十六天罡是：
天魁星呼保義宋江 天罡星玉麒麟盧俊義 天機星智多星吳用 天閒星入雲龍公孫勝 天勇星大刀關勝 天雄星豹子頭林衝 天猛星霹靂火秦明 天威雙鞭呼延灼 天英星小李廣花榮 天貴星小旋風柴進 天富星撲天雕李應 天滿星美髯公朱仝 天孤星花和尚魯智深 天傷星行者武松 天立星雙槍將董平 天捷星沒羽箭張清 天暗星青面獸楊志 天祐星金槍手徐寧 天空星急先鋒索超 天速星神行太保戴宗 天異星赤發鬼劉唐 天殺星黑旋風李逵 天微星九紋龍史進 天究星沒遮攔穆弘 天退星插翅虎雷橫 天壽星混江龍李俊 天劍星立地太歲阮小二 天竟星船火兒張橫 天罪星短命二郎阮小五 天損星浪裏白跳張順 天敗星活閻羅阮小七 天牢星病關索楊雄 天慧星拚命三郎石秀 天暴星兩頭蛇解珍 天哭星雙尾蠍解寶 天巧星浪子燕青
《宋江三十六人贊》中並沒有入雲龍公孫勝和豹子頭林衝，而是「鐵天王晁蓋」和「病尉遲孫立」。雖然《遺事》中有公孫勝和林衝的名字，但也僅僅只有名字，並沒有任何事跡，因此可以說這兩個人物是施耐庵虛構的。
在《水滸傳》中，公孫勝和林衝都是重量級人物，尤其是豹子頭林衝，可以說是最主要人物之一，那麼施耐庵為什麼要把那麼多的重頭戲放在這兩個虛構的人物身上呢？其實，這兩個人物正是作者施耐庵本人的寫照。
公孫勝神通廣大，通曉陰陽五行，卻參與了劫生辰綱。成功之後，並不貪戀財寶，因為他認為劫生辰綱，幫助晁蓋起事，是為了天下蒼生，而不是為一己之私。晁蓋死後，宋江上位。他看出了宋江的投降派本質，感到前途無望，於是飄然遠去，雲遊四方，不知所蹤。
現實中，施耐庵滿腹經綸，有大才。他和劉伯溫是同科進士，劉伯溫曾向朱元璋推薦他，稱他的才能勝過自己。施耐庵曾在元朝廷為官三年，因不滿官場黑暗，棄官回鄉。後被元末起義軍張士誠聘為軍師。後來張士誠不聽其勸告降元，他憤然離去，漫遊各地，隱居著書。
林衝武藝高強，是數一數二的人物，這樣的人物，本該是幹大事的，卻生不逢時，不得重用，只能做一個小小的教頭。雖然他處處謹小慎微，還是處處遭人陷害，連自己的妻子都保護不了，被逼上梁山。林衝這樣一個英雄，卻要處處僥倖才能活下來，最後默默無聞地病死在廟中，當真是憋屈。
林衝曾題詩：「仗義是林衝，為人最樸忠。江湖馳聞望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名類轉蓬。他年若得志，威鎮泰山東！」其中「身世悲浮梗，功名類轉蓬。」正是施耐庵對自己身世的感嘆。而「他年若得志，威鎮泰山東」，只不過是他美好的願望罷了。
施耐庵滿腹經綸無處施展，最後只得將畢生才學傾注於著作之中，他自己或許認為這是個悲劇，而對於後人，這何嘗不是一件好事呢