三國演義中，曹操和劉備青梅煮酒，談論實勢英雄，已經成為大家口中的一段佳話。然而這個故事的發生背景卻很讓人疑惑，那個時候的劉備已經人到中年，沒有地盤，沒有士兵，在諸侯眼中可謂是「一事無成」，但是為何曹操卻如此看重他？他到底有什麼資格能和曹操煮酒論英雄？
曹操
曹操可謂是年少得意的典範，他家祖上兩代都是當大官的。他的祖父是曹騰，曾服侍過4任東漢皇帝，在當時的朝堂是頗有威望。而他的父親曹嵩在漢靈帝時也是官至太尉，可以說，曹操的家庭背景是非常優異的。有家族的鋪墊，年紀輕輕的曹操就被舉為了孝廉，到洛陽當了官。黃巾軍起義爆發後，曹操平叛有功，再次高升，可以說，就算董卓不進洛陽導致天下大亂，曹操還是一樣能混的風生水起的。
董卓為禍，天下大亂，曹操趁機起兵，沒想到，他是個極有軍事天賦的人，沒用多久，就成為了雄據一方的諸侯。等到曹操擊敗呂布之後，他已經有四州之地，成為僅次於袁紹的第二諸侯，文臣猛將如雲，連漢獻帝都在他的手中，成為了他挾天子以令諸侯的工具。
劉備
而反觀劉備，處境就沒有曹操這麼好了。劉備雖然是中山靖王之後，但畢竟隔了幾十代了，到他這一輩，已經徹底的家道中落了，平日的劉備都是以織席販履為業的，可以說，從出身上他是完全沒法和曹操相比的，要知道在那個年代，是很看重這方面的。在曹操入朝為官時，劉備還只是在家鄉待業，如無意外，劉備一輩子也入不了曹操的眼。
黃巾起義後，劉備主動參與平叛，因公受封為安喜縣縣尉。董卓禍亂朝堂，各路諸侯紛紛起兵討伐，劉備也積極參與，然而最終卻無功而返。自黃巾起兵數年，劉備雖積極參與各種活動，然而最終卻是一事無成，實力還是那麼小，無法做大做強。
事情的轉機出現在徐州。曹操因父親在徐州遇害，遷怒徐州，想要藉此徹底徵服徐州，然而徐州牧陶謙早已看穿曹操的野心，不願坐以待斃，於是邀請劉備相助。最終，曹操退去，陶謙將徐州讓給劉備，自此，劉備終於有了一塊稍大的地盤，看起來，劉備的運氣似乎來了。然而沒過多久，呂布就偷襲了徐州，劉備再次無家可歸，只能投靠曹操，暫避呂布鋒芒。
從劉備的前半生來看，雖然也有小勝，但一路都是坎坎坷坷。他沒有良好的家庭背景，沒有好的名望，沒有地盤，沒有足夠的軍隊，只能不斷的依附他人。從正常的角度來看，沒有人相信劉備能成為一方諸侯。
那麼曹操為何會看重劉備呢？劉備有什麼資格和曹操煮酒論英雄呢？
其實，從十八路諸侯共同起兵討伐董卓時，曹操就已經對劉備心存讚許之情。曹操看人眼光極好，且沒有門第觀念，他早早的就發現劉備是個人才，劉備雖然起點低，但志向遠大，不卑不亢，並非池中物，和曹操是同一類人，也正因為兩人都是這種人，曹操才會生出惺惺相惜的感覺，所謂英雄惜英雄。按當時的實力來看，劉備確實沒有資格和曹操煮酒論英雄，但是如果以志向和前途來看，劉備完全足以媲美天下任何人。
此外，劉備手下的兩員猛將也是曹操所鍾愛的。汜水關前，關羽溫酒斬華雄；虎牢關前，三英戰呂布，關羽和張飛的勇猛給曹操留下了深刻的印象。而這三人結為兄弟，不會輕易分開，要想得到這兩員猛將，必須得將劉備收入麾下。
事實上，煮酒論英雄的曹操還有另一個目的，那就是看劉備的反應。
演義原文:操以手指玄德，後自指，曰：「今天下英雄，惟使君與操耳！」玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：「一震之威，乃至於此。」操笑曰：「丈夫亦畏雷乎？」玄德曰：「聖人迅雷風烈必變，安得不畏？」將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。
曹操的本意就是測試看看劉備的真實志向，如果此時劉備沒有掩飾好，暴露了自己的真正志向，那麼曹操肯定會對劉備下狠手。
總結
綜合上述分析，當時的劉備雖然起點低，一事無成，但是他志向遠大，不屈不撓，是一個真正的梟雄。而曹操的眼光，遠非常人能及，他敏銳的發現劉備是個人才，特別想要將他拉入自己麾下，所以這才有了煮酒論英雄的故事。