武則天大家都熟悉，她是中國歷史上唯一的女皇帝，她還給自己起了一個名字叫武曌，這個「曌」字也是武則天自己生造出來的字，歷史上只有她自己用過，寓意為明月升天普照大地。
武曌還叫武媚娘的時候，她是唐太宗李世民的妃子。後來唐太宗駕崩，武媚娘被趕到感業寺出家。本來大家都以為武媚娘這輩子只能青燈黃卷了此一生，沒想到武媚娘可以抓住唐高宗李治去感業寺拜佛的空檔，和李治又聯絡上了感情，成功又回到了李唐後宮，開始了自己的權力之路。
女皇帝的這些故事作為中國人都是耳熟能詳的，很多人還能繪聲繪色講武則天為了陷害王皇后殺害自己女兒的故事，所以即使不看書，各種電視劇也會輪番給中國人普及武則天的故事，不怕人不知道。
可是有一個問題大家想過沒有，中國歷史上權力、能力、心計不亞於武則天的女人有很多，比如著名的呂后和慈禧，但是為什麼只有武則天可以稱帝呢？
中國的封建王朝有一個特殊的機制，就是如果皇帝繼位的時候年紀幼小不懂事，太后可以代為執政，要是太后性格強硬，就很容易形成太后掌權的局面。因為這個機制的存在，能左右政局掌握朝政的太后在歷史上不斷出現，其中能力和謀略出色的更是不止武則天一個人，可惜歷史上從掌權的太后邁向帝位的只有武則天一人，這其中的差別就很讓人玩味了。
為了研究為什麼只有武則天能夠稱帝，美國的漢學家N. Harry Rothschild，中文名叫羅漢，寫了今天要介紹的這本《武曌》，本書的副標題是「中國唯一的女皇帝」，這也是為了和美國人強調武則天的歷史地位——權力強大的太后有很多，但是稱帝的女人就武則天一個。
《武曌》的作者羅漢畢業於哈佛大學，是個純粹的美國人，一直研究唐宋歷史，《武曌》是他寫給美國人看的——關於武則天的歷史科普讀物。書的資料全部來源於新舊唐書和《資治通鑑》這樣的正史文獻，沒有神化或是貶低這個在中國唯一稱帝的女人。羅漢在本書中試圖用美國人的歷史研究方法幫讀者還原一個真實的武則天
羅漢認為草原文化滲透、庶族官員的崛起和佛教思想的傳播，是幫助武則天超越呂后等一幹實權太后，完成稱帝這最後一步的跨越的主要原因。
草原文化的滲透在西晉滅亡以後，草原民族開始入主中原，中國歷史出現了一段叫五胡亂華的時期，正是在這段時期，草原文化開始隨著少數民族建立的政權在中華大地流行開來。隋唐的皇室就是脫胎於漢族和鮮卑族的融合，所以隋唐皇室行事帶有很濃重的草原風格。
在草原文化中，男尊女卑不像漢族那麼明顯，對於所謂的人倫也不是太看重，比如兒子繼承父親留下的女人，在草原人看來是很正常不過的事。漢代出塞的王昭君就是先嫁給匈奴單于，單于死後又嫁給了單于的兒子，這在漢人看起來及其丟臉的事，在草原上卻司空見慣。
武則天能踏上稱帝之路的最關鍵一步，是她從感業寺回宮，這讓她又一次靠近了當時的唐朝權力中心。本來武則天的身份是唐太宗李世民的妃子，也就是說她是唐高宗李治的長輩，按照儒家禮法，他們之間不應該產生男女之情，但是唐高宗卻輕易可以把她從感業寺召回，還封為自己的昭儀，這背後就是草原文化對李唐的滲透。
沒有草原文化的滲透，李治這種納自己長輩為妃的行為，是明顯違反儒家人倫的，一定會讓朝野震動，並引發大亂。
草原上的另一種觀念也在背後默默幫助了武則天上位。在草原上，沒有「男主外女主內」的觀念，女人一樣要騎馬放牧，參與勞動，這就導致草原上男女關係比較平等。所以深受草原文化影響的隋唐，男女關係比其他王朝更加平等、開放，人們對於女人在外拋頭露面沒有像其他王朝那樣持有偏見。
唐高宗李治雖然非常賢明，把唐朝治理的不錯，但是他身體不好，經常生病，生病期間他只能把朝政交給武則天去處理。這樣武則天就慢慢掌握了權力，直至最後和李治並稱為「二聖」。當時的人們可以平靜接受武則天和李治在政治上並駕齊驅，這背後還是反應了草原文化對李唐的的浸透，男女平等觀念的流行讓武則天在掌權的道路上少了很多障礙。
尤其是公元666年，武則天作為皇后可以去泰山進行封禪大典，由她以皇后的名義去進行祭地的儀式，如果沒有草原男女平等觀念的流行，這個事在古代社會是絕對不能出現的。因為在古代，在泰山封禪是王朝的一件大事，一直都是由皇帝和公卿大臣們舉行，女人不能參與。武則天可以舉行祭地儀式，就代表她已經不是皇權的附庸，而可以算是一股獨立的政治力量了。
因為男女平等觀念的流行，唐代的男性覺得臣服於一個女人不是丟臉的事，所以武則天掌權沒有遇到太多的反對。這背後起推動作用的都是草原文化對中原的滲透。
庶族官員的崛起草原文化的滲透只能幫助武則天回宮，並讓她可以參與朝政，她要想真正掌握權力還需要建立自己的班底，當時正在崛起的庶族勢力恰好滿足她的需要，而庶族勢力也需要在朝堂上有自己的代言人，所以二者拍即和，成為李唐的一股獨立政治勢力。
在唐代前期，朝堂上掌權的是關隴貴族，代表人物是長孫無忌，唐太宗李世民在世的時候，還能憑藉個人威望對關隴貴族尤其是長孫無忌進行壓制，等李世民去世以後，失去壓制的關隴集團，尤其是長孫無忌行事更加肆無忌憚。
長孫無忌本人權力欲望很重，而且行事極端，不斷在朝堂上打擊其他政治勢力，安插關隴集團的人，雖然李唐皇室也是出身於關隴貴族，但是關隴貴族一家獨大卻讓李唐皇室感到內心不安。基於這種狀況，唐高宗就希望引入其他政治勢力對關隴集團進行制衡，進而保證自己的皇位安穩。
這樣雙方的矛盾集中爆發於「廢王立武」這件事情上。當時唐高宗李治想要廢掉出身關隴集團的皇后王氏，立武則天為皇后，這引發了關隴集團的不滿，長孫無忌的反對尤其激烈。長孫無忌認為武則天就是一個木材商的女兒，出身太低，根本沒資格母儀天下。
基於長孫無忌的權威，大多數官員都是敢怒不敢言。這個時候一些出身庶族寒門的官員卻看到了機會，這些庶族官員因為出身，沒有可能走上高位，但是他們覺得如果這次支持了李治和武則天，一旦成功，自己就有了晉升上層的機會。
當時有個大臣叫李義府，出身庶族，在朝中沒什麼根基，擔任一個負責詔書起草的小官，因為得罪了長孫無忌，要被貶到外地。面對這種狀況，李義府的朋友給他出主意，說皇帝正打算立武昭儀為皇后，現在長孫無忌反對，大臣們不敢支持皇帝，這讓皇帝很為難，你要是敢跳出來第一個支持皇帝，皇帝將來一定會報答你。
聽完朋友的建議，李義府馬上動手寫奏章上書，明確支持唐高宗立武則天為後，他還到處宣揚——莊稼漢有錢都能換個老婆，憑啥皇帝不能這麼做。有了李義府的示範，越來越多的庶族大臣開始上書支持唐高宗。後來武則天能上皇后，這些庶族官員的支持功不可沒，而且這一切都被武則天記在心裡，一有機會就提拔這些庶族官員，比如第一個聲明支持的李義府後來就一步步當上了宰相。庶族官員和武則天相互支持，很快成為了能對抗關隴集團、左右李唐政局一股獨立勢力。
後來唐高宗李治去世，武則天獨掌大權，為了打擊反對她的舊勢力，武則天開始重用庶族出身的酷吏，比如著名周興、來俊臣、索元禮等人。正是由於庶族出身的酷吏賣力工作，用恐怖手段打擊李唐王室和關隴集團，讓他們的勢力都被有效削弱，武則天才能最後登上女皇的寶座。
可以這麼說，正是庶族官員的支持，武則天才能跨過立後和稱帝兩道門檻，所以庶族官員的興起是武則天能當上女皇帝的重要助力。
佛教思想的傳播有了自己政治班底的武則天想要稱帝，還需要最後一步的助力，就是她需要獲得思想上的支持，讓全國老百姓也認同她。一直以來，作為皇帝都是從儒家思想裡獲得助力，但是儒家思想重男輕女，根本不會認可一個女人稱帝，所以武則天非但不能從儒家思想那裡獲得支持，儒家思想還是她稱帝的最大阻力。
儒家思想不能幫助武則天，武則天就需要另闢蹊徑找其他思想上的支持，而當時盛行的佛教恰好滿足了她的需要。唐代的佛教非常流行，尤其是玄奘法師去印度取經之後，佛教對中國的影響就更大了。
佛教一直強調眾生平等，這對身為女人的武則天非常有利，而且當時有一部叫《大雲經》的佛教經典，上面記述了一個故事，說是有一位菩薩會化身成為淨光天女，然後佛祖預言這位淨光天女會成為國王，普渡眾生，誰要是反對這位淨光天女，誰就會被佛祖懲罰。
武則天看到這個故事以後，如獲至寶，開始向全國推廣這部《大雲經》，並不斷找人向民間宣揚自己就是經中所說的淨光天女轉世，並且強調淨光天女則是彌勒佛的化身，因為當時彌勒佛在民間認同度最高。就這樣武則天慢慢被塑造成彌勒佛的化身，為她稱帝掃除了最後的思想障礙。
草原文化的滲透讓武則天可以再次回到權力中心，庶族官員的崛起讓武則天有了可以對抗關隴貴族的班底，佛教的盛行幫武則天在民間獲得了支持，所以武則天能跨越最後一步，超越其他當權太后，以女身成功稱帝，成為古今第一人。
關於武則天的功過，後世評價不一，由於儒家思想的影響，新舊唐書對於以女身稱帝的武則天評價都不高，五代的舊唐書就把武則天說成是一個工於心計的惡毒女人，宋朝修新唐書的歐陽修也說，世間都說惡有惡報、善有善報，但是這條規律到武則天這裡就失效了。到了近代以後，史學界卻認為武則天繼承了貞觀之治，又為開元盛世奠定了基礎。畢竟在武則天當政時期，唐朝經濟發達，社會安定，人口也有顯著增長。
不過武則天本人倒是很灑脫，死後給自己立了塊無字碑，自己不評價自己，讓大家敞開了說