清朝的時候，金陵有一個叫劉笑笑的女子，父母很開明，允許她上學讀書。在她的同學中有個叫李文定的男孩子，與笑笑同年同月同日生，長得溫文爾雅。同學們常常開他倆的玩笑說：「你們年齡一般大，真是前世註定的夫妻呀！」說者無心，聽著有意。二人心裡默許自認，並互相暗中贈詩，表達心意。
過了三年，笑笑漸漸長大了，便不再去學校。笑笑到了十六歲，父母打算給她定一門親事。笑笑死活不同意，在母親的再三追問下，她才說：「如果定親的話，一定是李家的兒子李文定，女兒已暗許他，如果父母不同意，我就是死，也不另嫁他人。「父母不得已，只好同意了，雖說李文定很有才氣，長得也很英俊，但李家比較貧窮，終究是門不當戶不對。劉家便想了一個折中的辦法，如果李文定同意入贅劉家做上門女婿，就同意這門親事。李家答應了。
於是，選擇一個良辰吉日為二人完婚。婚後夫妻情投意合。可是二人快樂的時光不到一年，太平軍攻陷金陵，雙方的父母都被殺死了，笑笑也被一個姓李的太平軍將領擄走。李文定去京城參加考試，才僥倖躲過一劫。
李文定輾轉回到金陵，到處打聽妻子的下落，後來他一直追到湖州，才知道妻子不肯就範，已投河自盡。
李文定來到妻子投河的河畔，跪在岸邊失聲痛哭。天漸漸黑了。正在他哭泣的時候，他聽見有人問道：」夫君為何在此哭泣？「李文定聽聲音有些耳熟，回頭一看，竟是自己的妻子。
他驚疑地問道：」你不是已經投河自盡了嗎？「妻子說：」當日李將軍逼我，我跳進河裡，在水裡嗆暈過去，他們以為我死了，就走了，沒想到半夜又醒了過來。"李文定又問她為什麼不回家。笑笑回答：「路途遙遠，早已忘記了回家的路。」
李文定問她現在住在哪裡。笑笑說：「離此不遠的一片山林裡。」李文定跟妻子來到她居住的地方，只見一座宅院，別無他人，倒也幽靜。李文定便住下來，和笑笑像以前一樣生活在一起。這樣過了半年，一天晚上，笑笑悽切第對丈夫說：「我們的緣分盡了，我要走了，實不相瞞，我是鬼，早已不在人世，因感念你的一片深情，所以才來和你相聚。如今期限已滿，我明日就要去投胎了，如果你感念我們夫妻情分，一定要來看我呀！那時，我將用一笑來證明自己。」
李文定依依不捨，問道：「你投生到哪裡？」笑笑說：「自此往東有一鄭家莊，莊上有一鄭員外，那就是我的投生之地。」李文定還詳細問，妻子消失了。面前哪有什麼宅院，只有一座孤墳而已。
李文定連夜往鄭家莊趕去，到了鄭家莊，鄭員外家果然喜得一女，生下來啼哭不止。李文定說明來意，鄭員外驚訝不已。李文定進去後，女孩兒衝著他嫣然一笑，停止了哭泣，應李文定的要求，鄭員外給女兒取名鄭笑笑。
後來，李文定考中進士，請願到南方剿匪，一次戰役中，他抓住了那個李將軍，將他凌遲處死。