1943年春季，蘇軍開始大反攻，莫德爾的第9集團軍後撤100公裡。同時，曼施坦因的南方集團軍群攻佔了哈爾科夫，向前推進了100公裡。於是在兩軍防線上，蘇軍形成了一個正面約400公裡，最窄處只有110公裡的突出部。
這就是有名的「庫爾斯克突出部」。德軍最高統帥部從戰術角度，認為這是給蘇軍以重創的最好機會，只需南方和中央兩大集團軍群在最窄處相對攻擊，對前出的蘇軍進行合圍並「聚而殲之」。由此，德軍最高統帥部決定實施「堡壘計劃」。
這個計劃，並不是曼施坦因的初衷。
自1942年的冬天開始，蘇軍在戰場的優勢愈發凸顯，不僅其戰爭潛力被充分地調動起來，兵員源源不斷地送往前線，而且根據租借法案，美國援助的武器和工業設備，也提高了蘇軍的實力。這讓反攻中的蘇軍，佔據了更多的戰場主動權。
儘管蘇軍損失遠遠大於德軍，但其「殷實」的戰爭潛力，還是將對手逼得不斷地撤退，德軍官兵們對取得勝利開始懷疑。就在這時，曼施坦因在哈爾科夫取得的勝利，無疑像打了一針「強心劑」，德軍上下又充滿了信心，尤其是德國高層。
蘇軍在地圖上明顯的突出部，任何人都會想到在底部相對進攻的策略。正因為如此，該地區的防範一定是蘇軍優先考慮到的。但德軍最高統帥部卻一再要求實施「堡壘計劃」，曼施坦因對此有過猶豫，繼而勉強同意。
首先，動作快，有勝利的可能。經過哈爾科夫戰役後，集中於「庫爾斯克突出部」裡的蘇軍也損失較大，燃料、彈藥緊缺，進攻實力銳減。趁其立足未穩，還沒有構築完備的防禦體系，實施「鉗形攻擊」，勝算還是很大的。
其次，一鼓作氣，「氣可鼓，不可洩」。在哈爾科夫戰役即將結束的同時，實施「堡壘計劃」，有「乘勝追擊」的氣勢。尤其是德軍新裝備的「虎式」坦克，可以說是蘇軍T-34坦克的「天敵」，應該連續進攻，不給對手反應的機會。
更重要的是，「庫爾斯克突出部」裡集結了蘇軍40%的集團軍，以及全部的坦克部隊，可以說是蘇軍在蘇德戰場上最大的重兵集團。如果抓住機會殲滅，不僅可以徹底減緩東線的壓力，而且在政治上十分有利。「賭一把」的心態佔了上風。
然而，莫德爾和古德裡安的極力反對，演變成新、老兩代指揮官的爭鬥。
莫德爾在蘇德戰場的表現可圈可點，深得統帥部的信任，不僅指揮著中央集團軍群中最大的集團軍，而且躋身於高級將領的行列，說話的分量不容小噓。他對曼施坦因的計劃提出了「務實」的意見，並建議放棄該計劃。
一是，一路撤退下來的第9集團軍，又隨即投入到增援哈爾科夫的戰鬥，部隊的消耗是很大的，尤其是坦克還不到滿編時的四分之一。而對手無論是部隊數量，還是坦克數量都是第9集團軍的2倍，不能冒險進攻。
二是，從整個東線來看，德軍不佔任何優勢。18個裝甲師只剩下不到500輛坦克，而對手有一千多輛坦克，性能和質量都比Ⅲ號、Ⅳ號坦克強，雖然「虎式」坦克優異，但產量低、數量少，不能改變戰局，尤其是空中優勢也逐漸喪失。
關鍵還有，新補充的兵員和裝備還沒有進行磨合訓練。很多士兵都是國內臨時徵集的，戰鬥素養差、實戰經驗少，不經過訓練，無疑是自尋死路。更何況，僕從國軍隊的戰鬥力更「不敢恭維」，放在哪裡都讓人不放心。
他的意見得到古德裡安的支持，剛剛恢復「工作」的古德裡安認為，這種簡單的「鉗形攻勢」並不是很高明的戰術。換句話說，蘇軍對這樣的「威脅」一定會格外重視，甚至是「有意識」地讓對手碰的「頭破血流」，目的就是要拼消耗。
莫德爾為堅持自己的意見，甚至繞過集團軍群司令克魯格元帥，直接到德軍統帥部表明自己的態度。這讓原本反對「堡壘計劃」克魯格站到了曼施坦因一邊，況且，他與古德裡安向來是「宿敵」。於是，雙方據理力爭、互不相讓，演變成私人恩怨。
正因為高級將領們的分歧不統一，爭論不斷，德軍統帥部遲遲下不了決心實施「堡壘計劃」，時間就這樣被耗去了4個月。現在看來，如果新、老兩代指揮官能夠精誠團結，克服困難，一鼓作氣，「堡壘計劃」還是有勝利的可能。
到了7月，德軍完全喪失了可能獲取勝利的「最佳時機」。
正如莫德爾等人所預見的那樣，蘇軍對深入德軍防線的「拳頭」格外重視。對該地區的增援和防禦不斷加強，儘管此時東線的德軍也在為進攻準備著，但與蘇軍比起來，簡直就是「小巫見大巫」了。
首先，自從形成了這個「突出部」後，蘇軍的防禦措施就沒有中斷過。開戰前，蘇軍集中了3個方面軍，兵力達130萬人，火炮19000門、坦克3400多輛，戰機2000多架，更是構築了8道防線，防禦縱深達300公裡。
其次，朱可夫為「報仇」，將莫德爾判為主攻方向。因此在北部是蘇軍的重點防範區域，共設置了4個梯隊和大量的預備隊，專等第9集團軍來進攻。看來，莫德爾在蘇軍將領中的影響力還是很大的，尤其是朱可夫，受到的「侮辱」太多了，他要復仇。
讓莫德爾沒有想到的是，蘇軍會「先敵開火」。原來，朱可夫從前線抓到的俘虜口中，得知了莫德爾的進攻時間，於是「先發制人」，進行了一小時的火力急襲，迫使對方推遲進攻2個半小時，好在蘇軍是「亂打一氣」，德軍未受損失。
進攻開始了，莫德爾的7個師在300架飛機的掩護下，由500多輛坦克引導，在90公裡的正面實施突擊。卻遇到了高密度的雷場，並在對手炮火、飛機的轟炸下，第一天只推進了12公裡，雖然蘇軍損失很大，但架不住蘇軍人多、坦克多。
經過4天的突擊，曼施坦因在南面進展相對順利，但莫德爾很快意識到，這麼打下去將會演變成一場消耗戰，於是命令部隊就地防禦，吸引蘇軍主力，配合南方集團軍群的進攻。在堅守25後，蘇軍的進攻勢頭沒有絲毫減弱，而德軍的消耗卻越來越大。
德軍統帥部同意中央集團軍群後撤，莫德爾節節抵抗，後撤了150公裡，儘管德軍損失了10萬人，但也給蘇軍造成了47萬人的損失。同時，在撤退的過程中，還帶走了一萬多蘇軍戰俘，對一路被追擊的部隊來說，不能不說是個奇蹟。
事已至此，曼施坦因的「堡壘計劃」破產了，更要命的是，這場戰役幾乎拼耗掉德軍最後一點精銳。從此，再也不能發動大規模進攻，只得不停地撤退。
如果按照莫德爾的意見，放棄「堡壘計劃」，德軍還有「生機」嗎？
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參考文獻：《第二次世界大戰》、《希特勒的救火隊員》#軍事歷史#
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