從前,潮州的年輕女孩都染上了麻瘋病,得了麻瘋病的女子不能與男人同房,若是同房,男人就必死,同時女子就獲救,除此之外,無藥可醫得麻瘋病。因此,那兒的姑娘都嫁不出去。富商人家的姑娘得了這病,就花大價錢買上窮人家的小夥兒,與姑娘同居,然後才嫁出去,也有些不明就裡的過路客,被招了親,最終送了命。
有一年,佛山才子李子元四處遊學,路過潮州,住在了一家客棧,掌柜的見他是個外地人,對他格外熱情地款待,設了宴親自相陪。原來店家有一個女兒叫娟娟,得了麻瘋病,他招待李子元是黃鼠狼給雞拜年--沒安好心。
酒席宴上,店家說:「我有一個女兒,年方二八,知書達理,想找個讀書人相許,我看你人品端正,才識廣博,欲招你為東床,不知你心意如何?」
李子元是個窮書生,他這幾日承蒙店家熱情招待,分文不取,已是感激不盡,聽說店家要將姑娘許配給他,他雖謙虛一番,但終究還是不敢推辭,於是答應了招親。
店家見李子元點頭答應下,心中大喜,當即定了成親的日期。
到了那天,熱熱鬧鬧成了親,晚上,入了洞房,李子元揭了娟娟姑娘頭上的紅紗。一看,果然是姣美無比,文靜端莊,娟娟姑娘呢,看見李子元也是一表人才, 心中頓生愛憐。她想:這麼好的一位讀書人,死於我手,我能忍心嗎?把他害死,自己活著也不踏實啊。
李子元可不知她想什麼,他正要寬衣解帶,娟娟姑娘卻說:「夫君,快別,你不能沾我的身,要不你就會死的。」
李子元不明白,娟娟姑娘就把自己得的病說明了,然後說:「我看你是位有出息的讀書人,我不想毀了你,你趕快逃走吧。」
「娟娟姑娘!我走了你咋辦呢?」李子元被娟娟姑娘的好心腸感動了,他也有點不忍心丟下她不管。
「你快走吧,別管我,走遲了就走不了啦。」娟娟姑娘說:「咱們已是拜了堂的夫妻了,日後你若金榜題名,莫忘了給我墳上燒點紙錢就行啦。」
李子元聽著,眼淚撲撲簌簌地掉下來,他說:「娟娟姑娘,你的心眼真好,日後我若有高中時,一定為你醫好病,咱們再成親,若到時你沒了,我也將終生不娶,你多保重。」
兩個年輕人抱頭痛哭一番,依依惜別。
第二天,店掌柜來到女兒房間,發現李子元不在,就問:「那個讀書人哪去了?」
娟娟姑娘說:「爹爹,女兒看他是個有出息的書生,不忍心害他性命,一時心軟就放他走了。」
店掌柜一聽,心中那個氣呀,真是沒法提,他又氣又恨,就把娟娟姑娘關在一間閒房,每一頓給她送點飯,從窗孔遞進去,也不讓出來,怕她把病傳給其他人。
娟娟姑娘呢,病得渾身業已潰亂,疼痛難忍。可她爹再也不可憐她,她知道自己已不久於人世啦。
關她的這間閒房有一甕陳酒,有一天,她看見一條碗粗的蛇從房梁上下來,偷喝酒,沒想到竟喝醉了,掉在了酒甕裡淹死。她心驚膽顫地看完了這一幕,繼而心想:毒蛇有毒,現在蛇掉進了酒裡,酒裡肯定就也有了毒,我何不喝點酒,早早了卻自己的性命。
喝完後,她坐著,心如止水,等著死去。誰想一點反應也沒有。第二天她又喝,又沒死。就這樣喝了幾天,身上的潰爛處竟癒合了,等把一甕酒都喝光了,她的一身病也好啦。
這天,掌柜的來看女兒,他以為娟娟姑娘早死了啦,誰知除沒死,反而病好哩,一時間全潮州的人都知道了這事,人們都用酒泡蛇喝,結果把麻瘋病人都治好啦。
掌柜的又託媒人給女兒找人家,但娟娟姑娘卻咋說也不嫁。她要等李子元回來,誰也勸不動她。
三年後,李子元中了狀元,衣錦歸鄉,特地趕來潮州,兩個有情人終成眷屬。