慧遠是東晉時人，跟隨道安出家。安公為使佛法傳布各地，幾次分散徒眾。遠公跟隨安公二十五年後，被列入分散徒眾的行列，外出弘傳，遠公一路南行。到廬山時，認為當地環境適合修行，定居於廬山西林寺。因信眾日漸增多，西林寺的空間不夠容納，刺史桓伊發心創立東林寺，請慧遠住持。遠公以淵博的學識，嚴謹的持戒態度來領導東林寺，寺中僧人皆佛門龍象，從王公大臣到平民布衣都景仰東林道風，信眾群趨而至。
慧遠一方面盡力整理典籍、組織譯經，與北方鳩摩羅什相互交流，廣揚佛法而為南方佛教界的領袖。另一方面，慧遠信仰阿彌陀佛，是不爭的事實。其彌陀信仰的特點如下：
思想基礎：慧遠彌陀信仰的基礎在其深信因果報應及神不滅論。因深懼生死之苦、輪迴之痛，所以一聞彌陀淨土法門，便專注期生彌陀淨土，如其同為慧遠蓮友劉遺民所撰發願文：
「夫緣化之理既明，則三世之傳顯矣。遷感之數既符，則善惡之報必矣。推交臂之潛淪，悟無常之期切。審三報之相催，知險趣之難拔。此其同志諸賢，所以夕惕宵勤，仰思攸濟者也。」
表達出慧遠對於生命短促，求取彌陀救度的思想。
觀想念佛：慧遠求生彌陀淨土的方法，他的念佛是以觀想念佛為主的念佛三昧，所依據的是《般舟三昧經》，即坐禪入定時，觀想佛的功德相好。遠公領導蓮社三十餘年，曾三次在定中見到佛，往生前七天即預知時至。東林十八賢也皆有往生瑞相，其餘因參加蓮社而得度者不可勝計。為修持淨土法門的信眾帶來極大的信心。
至於定中所見的佛怎麼呈顯？是客觀的，還是主觀的？
在《般舟三昧經》，多把觀想念佛所見之相喻為夢，慧遠提出；「般舟經云：有三事得定，一謂持戒無犯，二謂大功德，三謂佛威神。問：佛威神，為是定中之佛，外來之佛？若是定中之佛，則是我想之所立，還出於我了。若是定外之佛，則是夢表之聖人。然則神會之來，不得令同於夢明矣。」
慧遠曾與鳩摩羅什反覆討論這個問題，羅什指出見佛有三類：
一是自得天眼而見佛；二是神通自如，飛到十方去見佛；三是凡夫修行禪定，定中見佛。
般舟三昧經的夢喻，只是取其夢中之事歷歷分明，能到能見，而非如夢的虛妄。
觀想念佛必須要有什深定力，悟解佛理也必須有深厚的佛學素養，實非一般尋常百姓所能辦到。因此，歷來評論慧遠的觀想念佛，都認為是為上根者深定所設，是少數上根者可行之法。
創辦蓮社：遠公首創蓮社，與劉遺民等僧俗一百二十三人，在太元十五年（402）七月二十八日創立蓮社，由劉遺民撰寫誓文，眾人在阿彌陀佛像前發願，共期往生彌陀淨土。蓮社成立後，加入者不計其數，當中有十八人最為傑出，號「東林十八賢」。
何以遠公結社念佛要稱為「蓮社」？或東林寺院多植白蓮；或因彌陀淨土以蓮花九品次第接引人而名；或慧遠弟子法要刻木蓮花十二葉立水中；或如北宋贊寧在《結社法集文》所說：
「晉宋間有廬山慧遠法師，化行潯陽，高士逸人，輻輳於東林，皆願結香火。共結白蓮華社，立彌陀像，求願往生安養國，謂之蓮社。社之名始於此。」
慧遠率眾精進念佛，池中所立蓮花分刻晝夜作為行道的節制，由於修行理論正確，蓮社多人有往生瑞相。而慧遠雖有三次定中見佛的經驗，卻是在確定往生日期後才告知弟子們，交代遺事後，至期果然安坐而化。享壽八十三歲。
慧遠是中國第一位創立蓮社的高僧。又以親身經歷，驗證念佛確實可以往生淨土，感召後世依從淨土教理修行。中國的彌陀淨土信仰日後得以廣泛流行，彌陀淨土的信仰能成為有理論、有實修的完整體系，皆始于慧遠於廬山設立蓮社，為淨土法門的修持樹立典範。因而從宋代以來，中國曆朝皆將慧遠尊奉為淨宗初祖。
淨土宗除慧遠大師之外，不得不提到「山川異域」的另一位弘法初祖就是曇鸞大師！
十二世紀末，相當於南宋末年，日本僧人源空（號法然，1133-1212）創立日本淨土宗。他為淨土宗確立傳承世系，以曇鸞、道綽、善導、懷感、少康為日本淨土宗五祖。源空弟子親鸞創日本淨土真宗，讚頌印度的龍樹、世親；中國的曇鸞、道綽、善導；日本的源信、源空為真宗七祖。這兩人所推崇，皆以曇鸞為中國淨土宗初祖。親鸞最佩服曇鸞，稱之為「本師」；一九四二年，日本高僧常磐大定曾盛讚曇鸞為
「古今東西無可比儔之大哲學家及大宗教家」
雖未被列為中國淨土宗祖師傳承，但談到淨土仍不能不介紹曇鸞。
常盤大定（1870—1945）是著名宗教學家，佛教史專家，也是真宗大谷派高僧，曾任母校東京大學教授，講授中國佛教史。他對中國的宗教遺蹟格外關注。在踏訪中，尤其注重對史跡的拍攝、拓制和記錄，所作日記也一絲不苟，每次都留下數量可觀的圖文資料或日錄。《中國佛教史跡踏查記》（1938）即其多次來華探訪記錄之匯總，成為我們了解當時中國現狀，尤其是佛教史跡或文物的難得文獻。書中不僅資料豐富，記述詳細，而且於踏查過程中的所得所感也時有披露，讀來頗有趣味。
曇鸞（476-542），年未十五便發心出家。中年時在洛陽遇印度僧人菩提流支三藏，以淨土經授之。此後專精淨土，殷勤地勸導僧俗念佛，著有《往生論注》。世親的《無量壽經優婆提舍願生偈》（簡稱《往生論》）是淨土「五經一論」之一，曇鸞的注釋精湛深刻，更是中國淨土宗學人必讀經注。曇公深受帝王及朝野僧俗的推崇，魏孝靜帝尊稱他為「神鸞」、梁武帝尊為「肉身菩薩」。曇公臨往生前特地教戒大眾：
「地獄諸苦，不可不懼；西方淨土，不可不欣。」
曇公把修習佛法概括為「二道二力」說：
二道是難行道與易行道；二力是自力和他力
曇公提出：憑藉阿彌陀佛的願力（即借他力），加上自己的努力，就既省力又容易求得進入西方極樂世界。特別強調信心與念佛，並且重視「回向」。曇公特重稱名念佛，是淨宗史上首位指出「阿彌陀佛四字為咒」，他的推廣論證，讓彌陀信仰，從觀想念佛，轉向簡易稱名念佛，促使淨土宗成為影響最廣的佛教宗派。
曇鸞的淨土思想，和傳統佛教自悟自證的風格頗不相同。且依個人深刻的宗教體驗，把修行和阿彌陀如來的悲願相結合。道綽、善導等後繼者依據曇公的理念，大力弘傳念佛法門，使得信仰阿彌陀佛慈悲願力的淨土法門，不僅在中國廣為流行，也流傳到日本，對日本佛教界帶來深遠的影響。