陝北各地盛產南瓜。南瓜的吃法花樣繁多：蒸了吃，煮了吃，炒了吃，包包子包餃子吃，和黃米一起煮瓜飯吃，做南瓜燴麵吃等等。而蜜汁八寶南瓜，則是一種相當講究而又很有些說道的吃法，先前，還只在陝北一些縣城飯店餐桌上出現，改革開放以來，逐漸走向陝西全省，如今，包括西安各大飯店，一般的宴席差不多都有這道菜。
這道菜看似平常，卻很好吃。南瓜本身就有甜味，澆了蜜汁，甜上加甜。南瓜沙綿，八寶飯軟香，瓜裡鑲寶，珠聯璧合。造型也美。所以，老少鹹宜，雅俗共賞。
但也並非隨便什麼南瓜都能做好這道菜。南瓜也有高下優劣之分。嫩了不行，那只能炒了吃。要老到家，皮色深重時方佳。含水量不可過大，所以山地旱地的好於川地水地的。栽培有技術：播種前先開窩，上足底肥，以豆餅、豬糞為上，不宜用化肥；拉蔓時要逐節用土輕壓，並沿途追施稀肥，叫做「奶瓜」。陝北不少地方都出產優質南瓜，因為海拔一般在千米左右，晝夜溫差大，日照時間長，生長期也長，積蓄的糖分格外豐富。一般認為綏德縣的南瓜多上品，五裡灣的尤其好。老到的好南瓜呈橘紅色，似帶微霜，四周自上而下形成為若干巨大橘瓣狀，顯露出一道道深溝。有的甚至橘瓣狀重重疊疊，酷似丘陵溝壑。有溝的比無溝的好，溝深的比溝淺的好。這也許是老到與否的一種標誌。薑是老的辣，南瓜是老的香。這樣的丘陵溝壑般的老南瓜，頂端又斜立一粗壯蒼老的瓜蒂，看上去古色古香，清癯奇異，怪而不俗，怪中寓美。
有了優質南瓜，還須精心製作。有的將大塊南瓜切了塊，拼成若干個小南瓜，中間鑲了八寶飯；有的選取適宜的小型南瓜，原狀製作。有的順瓜的溝道切成若干塊，以方便客人食用。有的還在南瓜上刻制各色花紋，以增美感。延安的廚師認為，直徑在八九公分的南瓜較好，裝九寸盤不出線，更顯小巧玲瓏，有稜有角。榆林一些廚師先將南瓜一分為二，去瓤，過油，然後蒸製，認為這樣更容易定型，也更香甜。所鑲八寶飯可選用不同材料。上菜前澆甜汁，一般不用白糖，用蜂蜜。總之，製作方法同中有異，各有千秋。
早在20世紀70年代，蜜汁八寶南瓜就上過國宴。那是1973年6月9日，周恩來總理陪同越南客人黎筍到延安，下榻延安賓館。地方上準備了宴會菜單，周恩來審定時，將海參魷魚之類通通勾掉，並要求儘可能多上具有地方特色的菜餚，當時負責接待工作的同志便推薦了蜜汁八寶南瓜。後來說到這段故事時，許多吃了蜜汁八寶南瓜的人都說，這道菜上國宴，夠格。
蜜汁八寶南瓜上國宴，始於20世紀70年代。但蜜汁八寶南瓜這樣的菜餚則是早已有之。原延安地區副專員羅士傑1973年6月曾負責接待周恩來總理與越南貴賓，他說這樣的菜在延安是早已有之，他和延安賓館的廚師幾經商量，共同研究，改進為「蜜汁八寶南瓜」。榆林賓館原總經理孟振民也說，他在綏德工作時，就曾與綏德廚師一起研究製作過「蜜汁八寶南瓜」。後來我同榆林幾位老廚師座談時，他們一致認為，這是陝北一道傳統菜，在他們的師傅的師傅手裡，就已經有了。並有多種做法：其一叫八寶瓜，瓜內鑲入大米、扁豆、薏米、白葡萄乾、熟蓮籽、青紅絲、黃桂醬等等，可以先蒸瓜去水分再鑲甜料，也可生瓜與鑲料一起蒸。其一叫釀南瓜，用肉丁餡，加蝦米末、玉蘭片丁等等以及各種調料，與蒸好的軟大米一起，拌合豬油後鑲入南瓜，蒸製至熟。這前一種為甜食，後一種則是鹹味食品。
我的看法，所有這些，都是事實。不少好的事物，發生、發展與創造，自有它們的適宜條件，這樣的條件不會一切地方都具備，所以會發生在一些獨特的地方；這些條件又可以在若干地方同時異時具備或者差不多具備，所以也會在不同的地方產生。陝北盛產南瓜，南瓜富胡蘿蔔素，既可當飯吃，又可做菜，勞動人民窮時不得不吃，日子過好了，仍然愛吃，這樣就必定要尋求多種吃法，以滿足對食物更高也更多樣的需求。既可以單獨蒸了吃，也就可以澆了蜜汁吃，也就可以鑲了八寶甜飯或者肉餡吃。安徽便有一種粉蒸南瓜盅，瓜皮刻花，內鑲豆瓣醬、酒釀汁、炒米粉等，形似宜興陶器，味鮮甜、微辣、清香，飲食文化學者王子輝認為「不失為素筵的大菜」。
未經考證，不知發明於榆林釀南瓜之前或者之後。又據《簡明不列顛百科全書》，在美國，南瓜餡餅是感恩節和聖誕節的一種傳統甜食，也用作布丁和湯；還作為萬聖節前夕的裝飾品。未經考證，不知這洋南瓜餡餅與我們的南瓜包子、餃子，哪個發明得更早一些？其實，前人與他人已經做過的，後人和另外一些人未必都了解，便又在實踐中摸索出來，這是常有的事；因為是在不同時代、不同地域，又且是不同的人多次琢磨研究，所以有同有異，並且得以不斷豐富、提高。在這中間，每個探索者都付出了勞動，做出了貢獻。整個人類文明史都有這樣的現象，豈止一個蜜汁八寶南瓜。
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