《現代漢語詞典》中的釋義是指「意外的災禍、事故，特指人的死亡。」大多數人在談論到不幸的事情尤其關乎生死之時，忌諱說「死」這個字，常用「三長兩短」來借喻，「有個三長兩短」等。
萬一海兒有個三長兩短，那我也活不下去了。——巴金《春》我慢慢爬出去，我要爬出去……反正我要有個三長兩短，你給玉山捎個話!——(杜鵬程《保衛延安》)我慢慢爬出去，我要爬出去……反正我要有個三長兩短，你給玉山捎個話!——(杜鵬程《保衛延安》)
而「三長兩短」這個詞最早是指棺材的一個捆綁方法。
在《禮記·檀弓上》對棺材的形制有這樣的規定：「棺柬，縮二，衡三；衽，每束一。」
棺束：「古棺木無釘，故用皮柬合之。」古時候的棺木沒有用釘子，於是就用皮革將棺材和棺材蓋捆柬在一起。這就叫「棺束」。
縮二：「縮，縱也，縱束者用二行也。」縱的方向木板短。因此只需捆兩道即可。
衡三：「橫束者三行也。」「衡」和「橫」是通假字，橫的方向木板長，因此必須捆三道。
衽：指的是連接棺蓋與棺木的木楔，兩頭寬中間窄，作用是「既不用釘棺，但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形，則以小要連之。令固棺」。
每束一：「並相對每束之處，以一行之衽連之，若豎束之處，則豎著其衽以連棺蓋及底之木。使與棺頭尾之材相固。」其意甚明，皮革捆柬的每一道都用「衽」連起來，衽與皮條聯用，就是為了緊固棺蓋。
到了後來，人們開始使用釘子將棺材和棺蓋釘合起來，既方便又快捷，不僅「衽」被逐漸淘汰，而且捆束的皮繩也隨之消失了。但是「三長兩短」這個詞卻流傳了下來。
棺材一般用六塊木板拼成，棺蓋稱之為天，棺底稱之為地，左右兩邊稱之日月，這是四長，而前後兩塊短的木板成為彩頭和彩尾，而古人又避諱「死」之一說，因人死後入棺才能蓋上棺蓋，且加上未入棺，親友還希望親人可以生還，這樣一來，不稱呼為「四長兩短」，而借用「三長兩短」來借喻遇難或者死亡。
還有一種說法是說戰國時候，歐冶子鑄造了五把利劍，其中三把長劍，兩把短劍，都鋒利無比，一般人遇見這五把劍就會有性命之憂，於是後世把各種危及生命的風險稱為「三長兩短」。
《越絕書·外傳記》——「歐冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造為大刑三，小刑二；一曰湛盧，二曰純鉤，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。」