8月31日凌晨，乘坐中國聯合航空公司KN5216航班從成都飛往北京的旅客反映，飛機在飛行途中，先是有乘客在客機廁所內吸菸被發現，後在航班經停太原時，又發現有乘客在機艙外舷梯上吸菸，後被制止。吸菸事件引起了其他乘客的不滿，認為機組人員處置不力，於是在航班降落北京南苑機場後，有數十位乘客滯留機場，向航空公司討要說法，其間一度發生言語衝突。
當日下午，航空公司賠償現場的23名乘客每人1800元誤工費，並贈送一張國內往返機票。9月1日凌晨，中國聯合航空公司通過其官方微博對此事進行了說明。但仍有部分網友並不買帳，航空自媒體「FATIII」就認為，「無論客艙吸菸還是機坪吸菸都是嚴重違反航空安全法規的，乘務員沒收火柴是根本無法起到警示作用的。這篇通稿有避重就輕、大事化小的嫌疑。」本報記者就此採訪了相關領域專家。
中國政法大學航空與空間法研究中心主任宣增益教授認為:「在飛機上吸菸，這在世界各國都是明令禁止的。」記者了解到，早在1988年，當時的中國民航總局就規定，在該局註冊的民用飛機上都必須禁菸，並要在明顯的位置懸掛提示標誌。1992年，國際民航組織153個成員代表開會決定，各國航空公司須在1996年7月1日前禁止旅客在國際航班上吸菸。
記者同時注意到，我國1996年3月1日開始實施的民用航空法對此並沒有明確的規定。對此，宣增益指出:「雖然民用航空法中沒有體現，但在1996年7月6日開始施行的民用航空安全保衛條例中對此有明確規定，並且在2010年國際民航組織的《北京宣言》中進行了重申。」
在此次事件中，吸菸乘客使用的是火柴取火，有輿論質疑:火柴是怎麼帶上飛機的?機場安檢沒有發現嗎?記者採訪了一位不願具名的南方航空公司工作人員，他坦言:「打火機有金屬部件和液化氣體，安檢儀器很容易探測出來，而火柴則不太容易被識別出來。」
宣增益告訴記者，在我國，打火機、火柴都是禁止帶上飛機的，而國外有些航空公司則允許每名乘客帶一個打火機上飛機，但這並不意味著可以吸菸。
9月1日媒體對該事件的報導中，「機長說『只要我同意他們就能抽』」成為很多報導吸引人眼球的標題。宣增益認為，機長沒有準許吸菸的權力，相反，民用航空法規定，「機長應當嚴格履行職責，保護民用航空器及其所載人員和財產的安全。」
那麼，遇到吸菸這種危害飛行安全的行為，空乘人員應該如何處置呢?前述南航工作人員表示，一般以批評教育為主，並沒收吸菸者的火柴、打火機、香菸。當記者問及「本次事件中，機長是否應當聽取部分乘客的要求，重新進行安檢」時，他認為機長完全有權根據當時情況決定是否有必要進行重新安檢。宣增益認為，航班經停太原時，乘客沒有下飛機，並無必要重新進行安檢。
中國聯合航空公司執行副總裁吳剛在回應此次事件時說:「儘管機組人員可以勸乘客不要吸菸，但航空法規對於吸菸怎麼處罰，沒有明確的說法。」宣增益認為，雖然空乘人員沒有權力對吸菸乘客採取罰款等進一步的措施，但按照民用航空安全保衛條例的相關規定，民航公安機關有權按照治安管理處罰法的有關規定予以處罰。