如果不包括在朝鮮半島高麗國設置的徵東行省的話，元朝在中國內地一共設置了十個行中書省，這是中國「行省制」的開端，然後在加上中書省直轄的「腹裡」（首都大都，也就是北京附近的地區），宣政院（初名總制院）轄地（原信仰藏傳佛教的吐蕃地區），這就是元朝的版圖。
那這十個行省是哪十個呢？宋濂《元史·地理志》記載：「行中書省十有一：曰嶺北，曰遼陽，曰河南（其實是河南江北），曰陝西，曰四川，曰甘肅，曰云南，曰江浙，曰江西，曰湖廣，曰徵東（朝鮮半島）。」（這裡把羈縻性質的徵東行省也算進去了，但是完全為軍事服務的交趾行省、荊湖佔城行省等沒算進去）。
絕大部分地名大家應該都比較熟悉，很多現在還在用，但是這排第一的「嶺北行省」是哪裡？
這個行省在十個行省中還真有些特殊，它嘛，毫無疑問是元朝十大行中書省之首，政治地位可以說是最高的，但經濟上，它確實最差的一個。
為啥？其實這就是蒙古人的老家，現在的蒙古高原。
蒙古人來自蒙古草原，1206年一代天驕成吉思汗建立了蒙古國，嶺北行省所在的內外蒙古就是蒙古帝國初期的核心部分。1206年到1260年，帝國初期首都就在漠北的哈拉和林，只不過後來遷徙到了上都。
但是，蒙古高原這裡不富裕，所以後來侵入中原後，蒙古人的都城就又轉移到了大都（北京），那轉移到大都前，蒙古人的政治中心上都在哪裡？
上都這個城市已經沒有了（後來被紅巾軍燒了），但地方位於現在的內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗境內，元世祖忽必烈即位以前，在1256年3月命令劉秉忠在這裡建了王府。1260年5月5日，忽必烈在開平即位。1263年6月16日，忽必烈下詔——升開平為上都。
而在擊敗阿里不哥勢力後，忽必烈不僅僅在中原地區勢如破竹，還控制了蒙古老家，可謂是天下一統。
中統五年（1264年）八月，元世祖忽必烈下詔改燕京（金朝的說法）為中都，定為陪都。上圖的中都是大德十一年（1307年）六月，元武宗於旺兀察都之地（今河北省張北縣饅頭營鄉白城子）營建新的中都。
1267年，忽必烈定都燕京（1272年改稱大都），上都就被改為陪都，當做元朝皇室的避暑行宮在用，夏天忽必烈在這裡處理政務。那蒙古老家怎麼辦？華北和蒙古都被置於中書省（腹裡），中央直管，但後來發現，這蒙古太大了，忽必烈就派最喜歡的兒子之一那木罕去鎮守，還在漠北置了和林宣慰司都元帥府。
大德十一年（1307年），和林宣慰司都元帥府被罷了，改建立和林等處行中書省。
為啥變成省了呢？這是因為在至元五年（1268年）發動叛亂的海都（窩闊臺汗國實際建立者）於大德五年（1301年）糾合一堆叛王，再度進兵入侵蒙古，最後在和林被元武宗海山擊敗了，而他麾下的很多人民就遷入漠北，漠北人口激增，達到兩百萬之多，這樣的話，只有一個都元帥府這種軍職就不合適了，還需要建立相應的民事行政機構，也就是正常的政府來治理。
皇慶元年（1312年），和林等處行中書省改名為嶺北等處行中書省。
可以看到，這裡一開始並不是行省，是都元帥府，這也很正常，畢竟這一帶是老家，政治地位很特殊，要設立軍職管理。
那這個省是個啥情況呢？政治地位不用說，十個行省中最高的，元朝派有宗王鎮守，派大量軍隊駐屯，然而經濟上，這裡卻是最差的行省之一；舉個例子吧，根據天曆元年(1328)的財政記錄（這一年的財政記錄是元朝最完備的一年），全國商稅總額為939,682錠4兩8錢，嶺北行省商稅額數為448錠45兩6錢，嶺北的數量僅約佔全國稅額的千分之零點四八。
不過，這裡產出少，但是投入多啊！元朝中央政府不斷給這裡進行大量投資，等於是補充自己老家，於是嶺北行省成了「吸血鬼」。
可是，嶺北真的窮嗎？也不是，畢竟嶺北行省很大（轄境包括今內蒙古北部、蒙古國全境、西伯利亞南部、越過貝加爾湖，但也沒有像一些老地圖一樣到北冰洋），而且地理位置便利，所以有大量阿拉伯，波斯，回回商人要經過這裡做生意！那按理應該富裕才對啊。
不過，還有個情況，嶺北行省這裡的地頭蛇多是一些蒙古王爺，他們享有很好的政策，幾乎不用納稅！而元政府反而還通過京杭運河等方式搜刮大量江南物資去給他們享受，這搞得江南一帶民憤非常大，元末很多東南義軍起義都拿這個問題說話。
嶺北行省下面正常的行政單位有哪些呢？正常的就只有和寧路，稱海宣慰司，益蘭州和謙謙州幾個地方，剩下的都是各種藩王封地，元朝這麼厚待嶺北行省，除了要供給自己人享受外，也是想把這裡打造成自己的後方一樣，畢竟蒙古人也怕中原不穩，要找個地方跑啊。
江浙，江西等地是元朝富裕的行省
但是這個目的並沒有達到，後來元朝「國事危急」的時候，在嶺北坐鎮的漠北諸王不僅不趕緊支援，反而還作壁上觀，趁機自立，搞得元朝皇室後路更不穩…
當然，說嶺北行省窮那是絕對意義上的，相對意義上，畢竟有中央支持，所以嶺北行省相對於自身之前的狀態還是得到了很大發展，和林可能是蒙古高原之前從未有過的大城市。
嶺北行省可以說是元朝比較奇特的行省之一，最貧瘠國家投資卻最多；土地最廣人口卻最少；政治地位最高經濟卻最差。蒙古人想留著這裡當老家，但天下都丟了，老家留著能有啥用呢？