中國五千年歷史，實際上是一部王朝興衰史，登基為帝者少說也有數百人之多，後人稱呼皇帝，除了直呼其名外，一般用到諡號，廟號，年號。
諡號，是古代皇帝、皇后，大臣等具有一定地位的人去世後，根據他們的生平事跡與品德修養，評定褒貶，給予評價的稱號，這裡特指皇帝的諡號。
諡號始創於周朝，先秦時期的君主的諡號一般是一個字，有時兩個字，例如周文王，周武王，秦穆公，齊恆公，秦莊襄王等。秦始皇統一中國後，以「皇帝」作為最高統治者的稱號，同時因諡號將形成「子議父、臣議君」的局面，故而廢除諡法。嬴政自稱為始皇帝，後世則以數計，如二世、三世等，直至千秋萬世，不料秦竟歷二世而亡。
漢朝時期恢復諡號，例如，漢文帝劉恆，漢景帝劉啟，漢武帝劉徹，漢光武帝劉秀，漢明帝劉莊，漢獻帝劉協，魏文帝曹丕，蜀昭烈帝劉備，隋文帝楊堅，隋煬帝楊廣等。到了唐朝，由於諡號字數加長到四字以上，用起來不方便，因此多採用「廟號」稱呼皇帝。
廟號，皇帝於廟中被供奉時的稱號。其實廟號比諡號起源更早，起源於重視祭祀的商朝，但開始時廟號很嚴格，按照「祖有功，宗有德」原則，所以不是所有皇帝都有廟號，所以一直到隋朝都是用諡號稱呼，唐朝以後諡號加長，多用廟號稱呼。
商朝始創廟號，這時期廟號只有四種，創基立業曰「太」（太祖湯、太宗太甲）、功高者曰「高」（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰「世」（世祖盤庚、世宗且甲）、中興者曰「中」（中宗且乙）。秦始皇建立秦朝後，廢除廟號，原因同樣是廟號的制定會形成「子議父、臣議君」的局面。
漢朝時期恢復廟號，但漢朝對於廟號一事極為慎重，很多皇帝都沒有廟號，劉邦是開國君主，廟號為「太祖」，諡號為「高皇帝」，本來諡號無「高」，但劉邦開國功高，特別追加的，因此我們習慣叫漢高祖劉邦，實際上劉邦廟號是漢太祖，漢文帝劉恆為漢太宗，漢武帝劉徹為漢世宗，漢宣帝劉詢為漢中宗，漢光武帝劉秀為漢世祖。到了唐朝，基本上所有皇帝都有了廟號（亡國皇帝除外），例如唐太宗，唐高宗，唐玄宗，宋太祖，宋太宗，宋仁宗，明太祖，明成祖，明孝宗，明神宗，清太祖，清聖祖等。
年號，是中國封建王朝用來紀年的一種稱號（亦可以作為表示年份），例如開皇，貞觀，開元，洪武，萬曆，康熙，乾隆等，一般由皇帝發起。先秦至漢初無年號，漢武帝即位後首創年號，第一個年號為「建元」。歷代帝王凡遇到「天降祥瑞」或「內訌外憂」等大事、要事，都要更改年號，所以直到元朝之前，皇帝一般都有多個年號。
到了明朝，明太祖朱元璋開始實行「一世一元制」，即每個皇帝一生只用一個年號，所以，我們稱呼的明清時期的皇帝，一般都是用年號，例如，洪武即明太祖朱元璋，永樂即明成祖朱棣，弘治即明孝宗朱佑樘，萬曆即明神宗朱翊鈞，康熙即清聖祖愛新覺羅.玄燁，乾隆即清高宗愛新覺羅·弘曆。當然，明清時期的皇帝我們也經常用廟號來稱呼，因為明清兩朝的皇帝我們就再熟悉不過了。