大家都知道，漢語裡面有一個特殊的成語：掛羊頭賣狗肉。這個成語表示表面一套，背後一套，表面所表現出來的和實際上的完全不符，名不副實。但是很少有人知道，這個成語出自《晏子春秋》，原本是「掛牛頭賣馬肉」，後來逐漸演變成今天的「掛羊頭賣狗肉」。
《晏子春秋 內篇雜下》有這樣的記載：靈公好婦人而丈夫飾者。國人盡服之。公使吏禁之曰：「女子而男子飾者，裂其衣，斷其帶。」裂衣斷帶，相望而不止。晏子見，公問曰：」寡人使吏禁女子而男子飾，裂斷其衣帶，相望而不止者，何也？「晏子對曰：」君使服之於內，而禁之於外，猶懸牛首於門，而賣馬肉於內也。公何以不使內勿服，則外莫敢為也。「公曰：」善。「使內勿服，不逾月，而國莫之服。
大致意思是說，有一段時間，齊靈公突然產生了一個奇怪的癖好：他非常喜歡看女人穿男人的衣服，看女子扮成男人。為了滿足他的癖好，他下令讓所有的宮女都穿上男人的衣服，扮成男人的樣子供他觀賞。一時間，這種女扮男裝的風氣在宮中盛行起來。不久之後，這種風氣又流傳到了民間，齊國境內的女子都紛紛開始穿男裝。
齊靈公沒想到會出現這種情況，他大為惱火，認為這破壞了社會風氣，決定下令糾正。於是，他命令所有官吏，凡是遇到女扮男裝的人，不管是誰，一律撕裂其衣衫，斬斷其腰帶，當街示眾。不但如此，還要對其夫君一併處罰。結果，一段時間之後，不但沒有禁止這種現象，反而愈演愈烈。這令齊靈公非常頭疼，不知如何是好。在這時候，他才想起來徵求國相晏子的意見。晏子聽完靈公的敘述後，指著附近一家賣肉的店鋪，對靈公說：「大王，您看那家店鋪明明掛的是牛頭，但實際上賣的是馬肉。這就像大王您自己喜歡看宮女穿男裝，卻在全國禁止女扮男裝的行為一樣，表面上是一個樣子，實際上做的卻是另一套。要想真正在全國禁止這種行為，就應該從宮內做起，首先禁止宮中的女子女扮男裝。」
齊靈公聽了晏子的建議之後，便立即按照晏子所說的去辦。果然不長時間，齊國女扮男裝的風氣就漸漸消失了。
這件事過去了，但卻留下了「掛牛頭賣馬肉」的成語。在後來的社會生活中，不知那一天，這個成語又變成了「掛羊頭賣狗肉」。至少在宋人釋普濟的《五燈會元》卷十六中，就出現了：「懸羊頭，賣狗肉，壞後進，初幾滅」的話，然後就一直流傳到了今天。
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