雖然在《三國演義》中，第一主角是諸葛亮，謀略和治國方面都是全書中的第一人，但是諸葛亮和劉備相比，論帝王心術還是相差甚遠，有一件事可以看出，那就是對蠻族的手段。
當時蜀漢治內，其實有兩大蠻族，第一是盤踞在如今湘西及黔、渝、鄂三省市交界地沅水上遊的五溪蠻，第二是盤踞在南中地區的南蠻，但是劉備和諸葛亮對這兩大蠻族卻採取了不同的手段收服，個人認為劉備的手段應該更高一籌。
當時五溪蠻的首領是沙摩柯，沙摩柯是當時諸蠻族中最強大的一員首領之一，如果劉備想要剿滅五溪蠻，除非調動五虎大將或者魏延這六人中的至少兩位以上，兵馬至少五萬，這需要多大的後勤供應？
而當時五虎將中各有更重要的任務，所以劉備對五溪蠻這股獨立於勢力之外的割據也是無能為力；但是劉備有更好的處理方式，那就是收買，劉備早年在夾縫中生存下來，手下外交人才當然不少，其中馬良就是其中的佼佼者。
馬良兄弟五人都有才華名氣，而馬良又在五人中最為出色，因此有「馬氏五常，白眉最良」的讚譽。公元209年，劉備擔任荊州牧，徵召馬良為州從事。馬良與諸葛亮關係友善，曾奉命出使東吳，受到孫權恭敬的接待。
在劉備稱帝之前，關羽北伐曹魏，兵圍樊城，威逼許昌，曹魏朝野大振；在曹操無可奈何之際，還是司馬懿給曹操出了「釜底抽薪」之計，讓曹操聯絡孫權，孫權對劉備這個盟友也是極為忌憚的，所以毫不猶豫的出兵荊州。
結局是眾所周知的，關羽後路被襲，曹操又派出了徐晃這員大將，腹背夾攻之下，即便關羽如何英雄了得，也只得黯然收場；劉備稱帝後的第一件事就是集結舉國之力伐吳，第一是為關羽報仇，第二是收復荊州。
不管劉備是出於擔心五溪蠻乘機作亂也好，還是擔心自身實力不夠也罷，反正是派馬良招納安撫武陵一帶的五溪蠻各部，以金錦爵賞誘沙摩柯助戰，各部首領們都接受蜀漢的印信封號，相繼響應劉備；因此沙摩柯就成了劉備軍中的一員悍將。
生得面如噀血，碧眼突出，使一個鐵蒺藜骨朵，腰帶兩張弓，威風抖擻。伐吳期間，曾一箭射殺東吳猛將甘寧。後劉備兵敗，沙摩柯被東吳大將周泰殺死。這沙摩柯的確是一猛將，劉備也的確打得一手好算盤，如果伐吳勝了，再慢慢將五溪蠻徹底融合。
但是劉備敗了，沙摩柯也死了，在這一戰中，五溪蠻精銳和首領幾乎都死光了，之後吞併五溪蠻幾乎不費吹灰之力；可見劉備手段之高超。再來看看諸葛亮收服南蠻。
蜀丞相諸葛亮受昭烈帝劉備託孤遺詔，立志北伐，以重興漢室。就在這時，蜀南方之南蠻又來犯蜀，諸葛亮當即點兵南徵。經歷了七擒七縱，終於使得孟獲歸心，整個南蠻也被收服。
但是這齣徵南蠻畢竟是動刀兵，雖然收穫頗大，但是損失也是不小的；如果是劉備還在世的話，想必有更好的手段解決孟獲叛亂吧，但是可能是因為當時畢竟形勢不太一樣，具體如何如今已經不太清楚了，但是就從收服這兩大蠻族而言，劉備明顯手段更高一籌。