民國十八年（1929年），貴陽人周秉衡他創辦了一所酒坊名為衡昌燒坊，後與賴永初合辦，由於周氏家族內部的原因，在民國三十年（1941年）賴永初直接兼併了衡昌燒坊，並將其改名為恆興燒坊，產品正式命名為「賴茅」。在2011年的中國名酒拍賣會上，一瓶1935年的賴茅酒以1070萬元的天價成交，可見老「賴茅」的稀缺性及收藏價值之高。
說起賴茅酒，可以分為三個階段：分別是歷史上的賴茅（1951年以前生產的賴茅酒）、混亂時期的賴茅（1951年到2014年生產的賴茅酒）與新時期的賴茅（2014年以後的賴茅酒）。這其中關鍵性的事件便是1951年的「三茅合一」，當年政府通過贖買、沒收、接管的方式將榮和（王茅）、成義（華茅）、恆興（賴茅）三家私營釀酒作坊合併，成立了國營茅臺酒廠，也就是如今的茅臺酒廠。
1988年茅臺酒廠首次註冊「賴茅」商標，賴氏後人對「賴茅」商標歸屬進行維權，長達八年的維權之後賴茅商標被判給茅臺酒廠，後因多年未使用該商標在2005年被國家商標局撤銷。後來茅臺做了一些努力（2007年，國家商標局發布茅臺集團「賴茅」商標核准公告），但是由於賴家後人不服，「賴茅」商標便一直處於「異議覆審」狀態。在「賴茅」商標歸屬不清晰的期間，不存在商標專用權保護問題，任何廠家都可以運用該商標，因此造成了賴茅亂象。
2007年到2014年，這段時期市面上有眾多的酒廠均自稱是「賴茅」嫡傳，上百個打著「賴茅」旗幟的廠家，出產著幾千種「賴茅酒」。儘管其中有賴氏後人的酒廠，但絕大多數都是打著賴茅擦邊球的企業，使得賴茅酒產品極其雜亂。大小酒廠、不論產地的酒都可自稱「賴茅」，其中不乏低質的差酒，使得賴茅一度成為賤價酒、仿冒酒的代名詞。
這種現象在2014年得到有效改觀，當年北京市高級人民法院作出終審判決，判定「賴茅」商標歸屬茅臺集團，該商標開始受專用權保護，賴茅真正意義上成為了茅臺的一份子。同年10月，貴州茅臺酒股份有限公司與中石化易捷銷售有限公司合資成立貴州賴茅酒業有限公司，開始在全國市場運營賴茅品牌系列產品。
從2014年至今，賴茅發布了傳承、一代工醬、傳禧、易捷10周年定製酒等多款優質產品，備受市場的青睞，並一舉跨入了茅臺集團旗下「10億級大單品」的行列。在新時期，消費者購買正宗賴茅酒也變得容易且有保障，認準貴州茅臺股份有限公司，便可一嘗這歲月凝聚的味道。
（作者周錦程，系酒水行業研究者、《中國酒業》智庫專家歐陽千裡助理）