假名為日本獨有的表音文字，主要有平假名、片假名等不同的表記法。「假名」的名稱由來，是因為相對於「真名」（即漢字）。現時「假名」的日語讀音是「かな」，但其實古時「假名」叫做「かりな」，之後簡化成為「かんな」，再簡化成今日的讀音。
論及假名之起因，則不得不提「萬葉假名」之形成。如日本、韓國、越南等國，雖有自身的語言，卻苦於沒有記錄的方法，僅能利用口耳相傳來傳述古事。漢字傳入之後，各國紛紛以漢字為用，日、韓皆興起了「文言二途」之制，即口語使用自國語言，書寫時則只能使用漢文。類似中國近代白話文運動之前，人們說話為白話文而書寫則以文言文為主。然而中、日兩種語言之文法結構迥異，全以漢字行書，有難以表達之處。於是發明了萬葉假名，以補足用漢文紀錄日語之不足。萬葉假名是將漢字視作單純表音符號的一種表記法。例如「與」→「よ、（yo）」、「乃」 →「の、ノ（no）」之類。眾人抄寫萬葉假名之時，因作為萬葉假名之表音漢字並不需要如表意漢字般嚴謹，各種簡化方法遂漸漸出現。如「與」→「與」→ 「よ、ヨ」之儔。在約定成俗的簡化之後，漸漸成為現代所見之假名。
平假名
平假名（ひらがな，Hiragana）是日語中表音文字的一種。平假名是從中文漢字的草書演化而來的。早期平假名多為日本女性所用，且多作抒情之文，故謂女文字、女手。男性則以漢字為主，述史、論文，稱男文字、男手。男性即使用假名，亦多用片假名作漢文注釋之用。可見早期平假名地位不高。直到紀貫之撰《古今和歌集》，以假名起序置於篇首，首開「歌論」先聲，證明假名文學的價值，才奠定平假名的地位。其後紫式部《源氏物語》的流行，亦對平假名之流傳有所貢獻。現在的平假名字形是在明治時代，當時的日本政府編定五十音因而確定下來。
片假名
片假名（カタカナ，Katakana），是日語中表音符號（音節文字）的一種。與平假名，萬葉假名一起合稱假名。「片假名」三個字可以用片假名表示為「カタカナ」。片假名從中國漢字的楷書取出符合聲音的漢字的一部分簡化而來，平安時代的初期為了訓讀漢字而發明。現在的片假名字形是在明治時代日本政府以編定五十音而確定下來，在這之前一個發音往往有多個片假名對應存在。
主要用於以下的情況使用：
1、 外來語、外國人（包括日裔人士）的人名、外國的地名等專有名詞。2、擬聲語、擬態語。3、生物、礦物的日文名（日本政府曾建議學術方面的動植物學名，應以片假名來表示，但個人使用習慣不在規範之列）。4、第二次世界大戰前的正式文書（與漢字並用）。5、1988年8月以前的電報、不支持雙字節的電腦系統中（使用半角片假名）。6、行文中對某詞（可以是漢語詞或原本用平假名書寫的詞）表示強調時。