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提起「皇帝」這一頭銜，可能大家都不會陌生。然而需要指出的是，這個頭銜卻並不是任何君主都能拿來用的。想要成為酋長、國王或者蘇丹，只需要有一定勢力和土地，能夠建立政權即可，然而想要成為當之無愧的皇帝，就得經過多方認可，否則根本無法支撐其至高無上的地位，其性質也就與自娛自樂無異。而這，恰恰是大英帝國維多利亞女王撿起印度皇帝頭銜的原因所在。
總體而言，世界範圍內獲得普遍認同的皇帝頭銜其實也只有區區幾個。首先是東亞地區的皇帝頭銜，其源頭乃是著名的秦始皇，而後世儒家所宣揚的「天無二日，國無二君」理論也進一步鞏固了這一頭銜的含金量。只要統治者獲得了這一頭銜，無論是周邊或者轄境以內的國王、天王、王、可汗、單于、酋長、國主，在政治地位上都會低人一等。可以說，這個頭銜就代表著整個東亞大陸的絕對控制權。這也就不難解釋為何到了亂世，許多人都會爭相稱帝，而一旦稱帝登基，緊接著就會興兵討伐其他的「僭越者」，原因無他，只是為了搶佔政治高地。
至於歐洲的皇帝頭銜，則是繼承了古羅馬帝國的遺產。一開始，皇帝（Emperor）這個詞僅僅只是古羅馬的軍事頭銜之一，統治者的頭銜還包括統帥、第一公民、奧古斯都、凱撒、主人等。直到奧古斯都烏斯時期，才開始作為第一頭銜，具有至高無上的地位。然而在帝國發生分裂後，「羅馬皇帝」這個頭銜也被分為東西兩個法統。
西羅馬帝國的法統曾經一度中斷，直到公元800年，法蘭克國王查理曼被羅馬教皇立奧三世加冕為「羅馬人的皇帝」，至此，「羅馬皇帝」頭銜由教會和新的日耳曼國家領袖共同重建，並綿延至1918年一戰結束為止。這個頭銜就是歐洲歷史上大名鼎鼎的「神聖羅馬皇帝」，在歐洲傳統貴族眼中，其含金量比後世自封的「法蘭西皇帝」或「德意志皇帝」不知高出多少倍。
至於東羅馬帝國的法統，則在1453年被奧斯曼徵服者猝然終結。雖然在名義上，奧斯曼蘇丹也將此頭銜保留到一戰結束，但在歷史上，無論是俄羅斯沙皇，還是希臘國王、保加利亞國王，東正教國家的統治者們都曾經爭奪過這一頭銜，比如莫斯科大公國就宣稱是「東羅馬帝國繼承人」。有意思的是，東羅馬「皇帝」的權利往往要比西羅馬「皇帝」大得多，這一結果其實是受中亞「波斯皇帝」的影響。
客觀地說，波斯人在中亞建立的「皇帝」頭銜，其年代要遠遠早於東亞和古羅馬皇帝。早在古代波斯帝國時期，就出現了著名的「萬王之王」頭銜。這個詞最初源於古代印歐語或梵語，是戰士或權力的意思，在波斯帝國時代則開始具有「皇帝」的意味。不過這一頭銜在當時卻並不稀缺，因為任何有一定勢力的波斯系君主都可以自行加上這一頭銜。因此在後世學者看來，這個頭銜對應的究竟是皇帝還是國王，其實沒有固定的含義。
好在到了薩珊波斯時期，這個頭銜最終得以定型為「沙阿」。從此之後，中亞地區凡是認為自己具有波斯屬性、傾向于波斯文化的統治者，都會以沙阿（sha）頭銜自稱。不過在蒙古人佔領中亞之後，擁有「汗」頭銜的統治者如雨後春筍般湧現，畢竟這才是當時最正統的稱謂。15世紀初，當帖木兒帝國的締造者帖木兒去世後，其子嗣與地方重臣圍繞著汗國統治權進行鬥爭，帖木兒三子米蘭沙因來自亞塞拜然，深受波斯文化的影響，這才恢復了中亞皇帝的「沙阿」頭銜。
數百年後，米蘭沙的後裔巴布爾在吃了不少敗仗後，最終遷居阿富汗東南部，後來又入侵印度，建立著名的莫臥兒王朝。作為來自中亞的徵服者，他們不僅用波斯語作為上層圈子的官方語言，也延續了米蘭沙時代所傳承的「皇帝」頭銜。從公元十七世紀開始，英國開始侵入印度並建立東印度公司，1849年時更是佔領印度全境。不過由於當地總是爆發大規模起義，英國政府最終於1857年開始直接管理印度，並正式廢黜了已經形同傀儡的莫臥兒王朝末代君主。誰也沒有想到，一個在中亞和印度還不太重要的落魄頭銜，卻影響了19世紀的歐洲外交格局。
由於在歐洲的外交場上，英國維多利亞女王的頭銜，總是被正統的「奧地利皇帝」、「俄羅斯皇帝」或自封的「法蘭西皇帝」給比下去。英國人於是就「順理成章」地將由帖木兒王朝到莫臥兒帝國，再落入自己手中的皇帝頭銜給女王裝扮起來。這樣一來，大不列顛女王同時也就成為名義上的印度女皇，終於能和歐洲皇帝們平起平坐。這一時期，也是歐洲歷史上皇帝最多的時代，共計三個半（英國國王兼印度皇帝只能算半個）。
參考資料：
《世界通史》《中亞史》